Стефания быстро пересекла поле, алое платье и огненные волосы летели за ней шлейфом.

Она бросилась в объятия, крепко сжав.

— Слава богам.

— Видишь? Все хорошо, как и обещал.

— Помолчи, — рассмеялась она и, прежде чем отпустить, коснулась губ. — Как всё прошло?

— Сама взгляни.

Отпрянув, Стефания оценила груды золота, сверкающие в задней части повозки.

— Отец бы меня проклял за такое богохульство, но… — её голос потонул в весёлом гомоне.

Через несколько минут всё поселение сгрудилось у дерева. Я поднялся по ступеням лестницы, чтобы оказаться выше толпы, словно встал на импровизированную трибуну. Всмотрелся в лица своих людей.

Они выражали самые разные эмоции: настороженность, искреннюю надежду, жадное ожидание. Тигролюди перешёптывались, Росьяна с Тихомиром обменивались взглядами через плечо.

Мгновение истины. Кричать или сыпать монетами бездумно мог любой глупец, но настоящая власть это ответственность. Не раздача подачек, а предоставление возможностей, которые помогут людям самим строить свою жизнь. Только так можно добиться преданности, основанной на уважении, а не на страхе или зависимости.

Мне пора было сделать ещё один шаг вперёд.

— Слушайте, — голос разнёсся по ветру. — Я всегда держал запасы золота под контролем. Для торговли, для нужд, для обеспечения нашей безопасности. Но теперь здесь, — кивок в сторону повозки, — больше восемнадцати тысяч золотых. Часть уйдёт в резерв, но остальное для всех нас. Народ, чего вы хотите?

В ответ — молчание и удивление, словно привычное течение жизни дало трещину.

— Почему вы молчите? Разве вам ничего не нужно?

— Нет, — один из тигролюдей неуверенно посмотрел на соплеменников. — Просто… Никто и никогда ещё не давал нам решать судьбу золота. Даже у себя дома.

— Это делал только Князь.

Забава кивнула, подтверждая: в их племени решения принимал совет старейшин, но последнее слово всегда оставалось за лидером, а остальным жителям племени оставалось только уповать на мудрость своего правителя.

— Такой порядок порождает зависимость, а не силу. Здесь работа, караул, еда, сон — и всё. Каждый достоин чуть больше уюта. Кто лучше знает ваши нужды, чем вы сами?

— Иногда нужен и отдых, — усмехнулась Росьяна. — Только не слишком часто.

— С этим не поспоришь. Давайте, что вам нужно, смелей!

Скепсис в глазах, но напряжение начинает спадать.

— Новый дом не помешал бы, — неуверенно вымолвил один из тигролюдей. — Жилище на юго-западе земли хорошее, но и второе нам пригодится…

— Материалы скоро будут, построим — дал обещание простое и ясное. — Что ещё?

— Подушки бы, — добавила Лиза. — Деревянные стулья за столом — сущая пытка.