— Значит, это ты притащила его на южную башню?

— Я, Ваше Сиятельство… но я и подумать не могла, что мальчишка сможет оттуда удрать. Кроме того, я до самого последнего момента не называла ему конечной точки нашего маршрута. Он не мог ничего знать или предусмотреть наперед.

— Что ж, Долана, ты разочаровала меня, — вынес вердикт правитель. — Ты могла позвать палатинов, пока водила беглеца по моим владениям.

— Боюсь, что у меня не было выбора, — скорбно поджала губы женщина. — Я не знаю как именно, но Данмар убил десяток ваших воинов. Хладнокровно. Бесстрастно. Легко. Они умирали мучительно, словно отравленные каким-то ядом, и не могли стоять на ногах. А сам мальчишка не выглядел после этого хоть сколь-нибудь уставшим или измотанным. Я побоялась, что могла спровоцировать жестокое кровопролитие в стенах дворца…

— Ты слишком много на себя взвалила, женщина! — Гневно рявкнул Иилий, ударяя ладонью по подлокотнику кресла. — Эти воины служат мне! Они присягнули трону Исхироса! И только я, как первое лицо империи, вправе решать, жить им или умереть!

— Я не смею ставить под сомнение ваш авторитет и ваше право, — потупила взгляд Долана. — Но каждый ваш солдат, это сыннашей земли. Чей-то брат, чей-то муж и чей-то отец. И именно потому что я не обладаю даже толикой вашей власти, у меня не хватило духу распоряжаться их жизнями.

— Я обязательно накажу тебя, — пообещал правитель, — но еще не решил как. А теперь скажи мне, Долана Амброс, как мальчишка убил моих генералов?

— Мне неведомо, Ваше Сиятельство, — ровным тоном ответила помощница советника. — Стража ведь так и не пустила меня вниз.

— А откуда ты знаешь, что Асов убили в подземелье? — Прищурился государь.

— Данмар сам мне об этом сказал, — ничуть не смутилась аристократка.

— Он был с тобой как-то уж слишком добр и откровенен, — не посчитал нужным скрывать свой скепсис Иилий. — А этот проклятый мальчишка, случайно, не поделился с тобой своими планами?

— Он заявил, что… — Долана замялась, не зная какие слова лучше подобрать. — Сказал мне… Он… он…

Аристократка прервалась на короткий миг, чтобы сделать шумный глубокий вдох. А потом, преодолевая внутренние колебания, выдала императору:

— Он приказал мне передать, что вы, Ваше Сиятельство, отправитесь вслед за Асами…

От подобной дерзости государь Исхироса задохнулся и покрылся пунцовыми пятнами. Что этот мелкий мерзавец себе позволяет⁈ Насколько самонадеянным глупцом нужно быть, чтобы в открытую угрожать правителю сильнейшей на континенте империи⁈ Хотя, с другой стороны, разве самонадеянные глупцы способны в одиночку убить двоих самых выдающихся воинов страны? Неужели они настолько недооценили потенциал красных молний, и они способны уничтожать даже Асов⁈ Но откуда тогда эти ужасающие раны, оторванные конечности и следы когтей? Да еще и бесшумное убийство целого десятка воинов, которое не привлекло ничьего внимания…