Важно другое.

Бежать некуда.

Я ничего не знаю об этом мире. Не знаю, какие законы здесь действуют, где можно найти еду и воду. Не знаю даже имени города, в который меня занесло. Пуститься в бега, не имея ни денег, ни знаний, ни крыши над головой, всё равно что броситься в реку, не умея плавать.

Старик, при всей его мерзости, хотя бы предсказуем. Его можно изучить, понять, использовать. А улица? Улица просто неизбежно убьёт.

Решение сформировалось само собой.

Лавка станет отправной точкой. Старый психопат-алхимик будет условным якорем, за который можно держаться, пока я не разберусь в правилах игры. А потом, когда накоплю достаточно знаний и ресурсов, можно будет думать о чём-то большем.

Я поёжился на прохладном воздухе, обхватив себя руками. Тонкая рубаха не спасала от ночной сырости, и мелкая дрожь пробирала до костей.

И тут услышал шаги — шаркающие, неровные, они доносились откуда-то слева. Звук приближался медленно, отдаваясь эхом от каменных стен.

Я повернул голову и попытался вглядеться в полумрак улицы.

Сначала появилась тень свете ближайшего фонаря. Потом силуэт: сгорбленная фигура в тёмной робе, знакомая походка. И, наконец, лицо выплыло из полумрака, и я увидел глаза старика.

Удушающе холодные, как тот взгляд, которым он смотрел на меня в лаборатории, когда готовил свою чёртову мазь.

Однако не это заставило меня замереть, а то, что увидел дальше.

Его руки были покрыты кровью. Тёмной, уже начавшей подсыхать на костяшках, она стекала с пальцев и капала на камни мостовой.

Имя Харгуса всплыло в памяти само собой. Тот самый торговец, который продал старику дефектный дистиллятор. Тот самый жук, который боялся алхимика и уважал.

Я не стал отводить взгляд. Просто стоял и ждал, пока расстояние между нами не сократилось до нескольких шагов.

Старик остановился.

В свете фонаря его лицо казалось маской из воска: морщины залегли глубокими тенями, пигментные пятна почернели, а глаза… глаза смотрели на меня с таким выражением, которое я не сразу смог прочитать.

Гнев? Да, но не только.

— Почему ты не в комнате? — голос прозвучал хрипло, словно он долго кричал перед тем, как прийти сюда.

— Решил подышать свежим воздухом, — я пожал плечами.

Абсурдность ответа повисла в воздухе вместе со смогом. Свежий воздух? Здесь? В этой отравленной клоаке?

Старик не оценил иронии и просто уставился на меня, как на пустое место.

— Откуда ты знал про трещину?

Вопрос прозвучал требовательно, почти угрожающе. Капля крови сорвалась с его указательного пальца и разбилась о камень с тихим шлепком.

Я молчал не потому что не знал, что ответить — просто изучал его, смотрел на напряжённые плечи, на мышцы лица, ходившие под морщинистой кожей, на едва заметную дрожь в пальцах. Старик только что убил человека или избил его до полусмерти. Адреналин ещё гулял в его крови, смешиваясь с яростью и чем-то, подозрительно похожим на страх.