— Пустотники… — выдохнула Лина, невольно отступая назад.

В ультрафиолетовом свете фонаря прокси следы на полу превратились в светящиеся реки, и все они вели к одной точке — прямо под Феноменом. Сотни отпечатков ботинок, босых ног, следы волочения чего-то тяжелого — все сходилось к краю бассейна, где вода странно искрилась, отражая свет Феномена.

— Они все пришли сюда, — прокси медленно обошла бассейн по периметру. — Сорок три человека. Разные размеры обуви, разная походка. Но все следы заканчиваются здесь.

— Феномен в Джексонвилле и этот — имеют одинаковую природу. — говорит Бетани, замерев на месте: — нам нужно срочно поставить Джексонвилл в известность!

— Интересно как мы это сделаем, если передатчик не работает? — задается вопросом Лина: — у тебя что, есть волшебный ключик? Или там квантовый передатчик в кармане завалялся?

— Вот же… — Бетани встает прямо перед Феноменом и разглядывает его: — значит таких как ты больше чем один в системе. Вот как. Убрать монополию значит…

— Чего? — не понимает Лина: — принцесса, ты о чем?

— Бродяга… ты не понимаешь…

— Бетани Стоун, шаг назад. — прокси поднимает руки из вздутых стальных предплечий «Тритона» выдвигаются дульные срезы гаусс-орудий: — в противном случае я буду вынуждена открыть огонь.

— Эй! Ты чего⁈ — Лина с изумлением смотрит на прокси: — ты… а ну прекрати немедленно! Я твой капитан!

— Запущен протокол «Феномен». — прокси переводит вторую руку на Лину: — с момента обнаружения такового абсолютный приоритет лишает капитана Лину М102АР полномочий и переводит в статус «содержать под стражей до дальнейших распоряжений». Старпом Бетани Стоун также помещается под арест. Поднимите руки вверх и заблокируйте свое оружие. В случае попытки сопротивления я открою огонь.

— Лина! — яростно шепчет Бетани и Лина вздрагивает. В первый раз за все это время Бет обращается к ней по имени. Не просто «Бродяга», а по имени.

— Лина, не вздумай! Делай что она говорит! — шипит Бетани, поднимая руки и делая шаг назад: — она выстрелит! Эта железяка совершенно серьезна!

— … да, конечно. — ошеломленная всем происходящим Лина поднимает руки и делает шаг назад.

— Откройте нагрудную панель. — командует прокси, чуть качнув стволами гаусс-орудий: — дайте общий доступ.

— Послушай, как там тебя… ИскИн… послушай, давай договоримся? — Бетани медленно разводит руки в стороны: — мы же можем…

В следующую секунду бронированная конечность ее «Тритона» — вспыхивает ярким светом, во все стороны летят искры!

Лина недоумевая стоит с поднятыми руками. Что произошло? Светофильтры шлема светлеют, показывая, что происходит снаружи. Она ахает, видя, что у скафа Бетани нет правой руки. Выстрел, понимает она, эта прокси выстрелила из гаусс-орудия в Бетани! Светофильтры спасли ее глаза от вспышки, шумовые — спасли уши от грохота выстрела в замкнутом помещении… но у Бет больше нет руки! Она делает было шаг вперед, чтобы помочь, но качнувшийся ей навстречу ствол гаусс-орудия заставляет ее замереть на месте.