Теперь его величество смотрел на меня с любопытством, сложив руки на столе. А я пожала плечами.

— Ну… Её начнут продавать.

— Продавать… — Король хмыкнул в ладонь, и его взгляд наполнился снисхождением. — Нет, Мирана. Даже если бы королевство устроило официальные лавки с кровью, её количество было бы ничтожно мало по сравнению с потребностью. Никто из этих людей не стал бы послушно ждать своей очереди. К тому же, извлечённая кровь быстро теряет свою силу.

Голос короля стал резче, будто хотел одним взмахом разрезать все мои убеждения.

— Всё решилось бы гораздо проще — охотой за кровью. Вас бы отлавливали, пытали, силой откачивали кровь. И твоя так называемая «сила» ничем бы не помогла. Это, дорогая моя, всего лишь слабость — обладать чем-то, столь нужным другим.

Я замолчала надолго, и король меня не торопил. Пыталась подобрать слова, чтобы заспорить… и не могла. Почему я не думала об этом раньше? Ведь история с похищением Дианта всё подтверждает: старик знал правду и не побоялся организовать покушение на самого принца. А что уж тогда говорить о людях меньшего положения? О провинциальных девушках, например?.. Если я начну продавать свою кровь, то как быстро подобный старик меня вычислит и захочет сделать личным источником?

Так и не дождавшись ответа, король заговорил дальше.

— Собственно, раньше всё так и было. И лучше тебе не знать, как именно пытались использовать хелси. Думаешь, ограничивались только кровью? Не буду рассказывать о том, что умудрялись делать с девушками… Хелси были скотом. Их искали все, кто о них знал. Ты ведь прочитала легенду? Хеладейн запечатал в людях магию, обратил её поток внутрь тела… Знаешь, что означает слово «хелси»?

Я с трудом смогла покачать головой.

— Сила Хеладейна, — ответил его величество, продолжая добивать словами мои надежды. — Не люди, а просто источники его силы. Хеладейн долго искал способы продлить свою жизнь. Он не брезговал никакими методами. Думаешь, группа подопытных магов была счастлива получить эти способности и отдавать свои жизни ради бессмертия короля? Уверяю, что нет. Их никто не спрашивал. Хеладейн был хоть и великим королём, но довольно жестоким, а его эксперименты… сомнительными. Он проклял этой «силой» целые поколения.

Король прервался и обвёл задумчивым взглядом моё лицо, убеждаясь, что я всё ещё слушаю, а не погрязла в собственных мыслях. Видимо, он счёл моё состояние близким к грани, потому что закончил урок истории и перешёл дальше.

— Когда я пришёл к власти и стал менять правила, у меня не было сомнений, что знания о хелси должны исчезнуть. В моей картине мира не было места всеобщей охоте на людей, которым не повезло родиться с такой силой. Понимаешь?