Её императорское высочество замедленно кивнула, не сводя с меня взгляда.

— Недостаточно просто получить корону из рук предыдущей императрицы. Вы должны взойти на престол, уже прославившись собственными решениями. Казнь Филиппова, которую вы оформили как дуэль — демонстрация не только вашей силы, но и того, что в вашей свите уже есть люди, готовые по вашему слову отнимать жизни. Выбор пал на меня, потому что я преподношусь как ваш фаворит. И чтобы показать благородным семьям, что Иван Корсаков верен вам лично и подкупать его бесполезно, я должен отнять жизнь генерал-губернатора.

Дарья Михайловна коснулась моей щеки кончиками пальцев.

— Вы такой умный, Ваня. Простите, что я втянула вас во всё это.

Я усмехнулся в ответ.

— Мне предоставили выбор. И я сам согласился, — сказал я и положил руку на её ладонь. — А слово дворянина нельзя отменить. Так что будьте уверены, я буду следовать за вами, когда это нужно.

Долгорукова тяжело вздохнула, на её щеках проступил румянец, под платьем качнулась грудь в такт дыханию. Губы наследницы престола разомкнулись, так и прося, чтобы их поцеловали. Но…

— Ваше императорское высочество! — резко распахнув дверь, обратился к Долгоруковой гвардеец. — Всё готово. Его благородию пора. Вы желаете присутствовать?

Дарья Михайловна, успевшая вовремя убрать руку от моего лица, кивнула.

— Разумеется.

Я подставил ей локоть, и мы вместе двинулись на выход. Стоило спуститься в бальную залу, как я заметил, что народа здесь практически не осталось. Только слуги Филипповых наводили порядок да жандармы бродили, занимаясь своими обязанностями. Остальные люди уже торчали в саду, дожидаясь, когда же начнётся главное развлечение вечера.

С начала бала прошло не так много времени, небо окрасилось кровавым светом заходящего солнца. И я с наслаждением втянул пьянящий аромат вечера, одновременно с этим вдыхая запах духов шагающей рядом со мной красивой девицы. Всё-таки жизнь прекрасна.

— Господа, оружие для дуэли, — объявил кто-то из жандармов, демонстрируя нам коробку с парой револьверов. — Прошу вас, выбирайте.

Я кивнул, и генерал-губернатор первым вытянул ближайший к себе револьвер. Громов принял оружие из его рук и стал заряжать патроны из того же ящика. Мне оставалось взять свой и передать его секунданту.

Никто не спрашивал, хотим ли мы примириться, потому как повод не подразумевал мирного исхода. Я защищаю честь правящего рода, Филиппов явился на собственную казнь. Однако это не значит, что он просто сдастся. Учитывая ту ненависть, неприкрыто сквозившую в его взгляде, который он бросал на Дарью Михайловну, будь у него возможность, он бы стрелял не в меня, а в наследницу престола.