В глазах казнокрадов мелькнуло сомнение только на миг. И первым против своего же начальника высказался Корабельников.

— Так точно, ваше императорское высочество, — заявил он. — Я готов свидетельствовать!

И это прорвало плотину. Один за другим они склоняли головы, признавая правоту будущей государыни. Генерал-губернатор смотрел в лицо Дарьи Михайловны, и я видел с помощью целительского взора, что Филиппов смиряется со своей судьбой.

— Я приму любую кару, ваше императорское высочество, — едва слышно выдохнул он. — Но прошу вас, не троньте детей.

— Всё будет так, как постановит суд, — отрезала Долгорукова. — Но раз вы такой заботливый родитель, я предоставлю вам шанс смыть позор. Мой сопровождающий, Иван Владимирович, к вашим услугам.

Что ж, вот и настал тот момент, о котором наследница престола меня спрашивала.

— Александр Платонович, — проговорил я, глядя сквозь генерал-губернатора, — вы проявили неуважение к Дарье Михайловне, и как дворянин дворянина я вызываю вас на дуэль до смерти. Примите ли вы вызов?

Он стиснул челюсти.

— Что за бал без хорошей драки, — стараясь храбриться, произнёс он. — Полагаю, здесь и сейчас, ваше императорское высочество?

Дарья Михайловна кивнула, и Филиппов обернулся к окружающим. Ни капли сочувствия на их лицах он не увидел, но всё равно спросил:

— Найдётся ли кто-то, кто готов выступить моим секундантом?

Никто не вызвался, бывшие соратники уже похоронили его высокопревосходительство, а потому и связываться с его дуэлью не хотели. Молчание, однако, не продлилось долго.

— Раз ваши друзья боятся, вашим секундантом стану я, — объявил городской пристав.

Я кивнул ему с улыбкой. Видимо, действительно не зря Дарья Михайловна с ним танцевала. Главный полицейский Выборга был человеком чести, побольше бы таких.

— Секундантом Ивана Владимировича выступит его высокородие Игорь Натанович Соколов, — кивнув в сторону гвардейца рядом со мной, объявила её императорское высочество. — Его благородие Иван Владимирович целитель, но я даю разрешение на проведение дуэли без магии. Учитывайте это, господа секунданты.

Наконец, все вновь зашевелились, освобождая кабинет. Внутри остались только мы с Дарьей Михайловной, да пара гвардейцев у дверей. Но и они вышли наружу, дав нам пару минут на разговор.

— Я должна объясниться, Иван? — опираясь рукой на столешницу и глядя мне в глаза, спросила наследница престола.

Я улыбнулся в ответ.

— Поправьте, если я ошибаюсь, Дарья, — приняв правила игры, заговорил я. — До сих пор у вас не было собственного образа, как у правительницы. Даже ваша свита — всего три человека, последний из которых к тому же играет роль вашего фаворита. Так что это дело вам поручили не только по той причине, что сами Долгоруковы не могли с ним справиться, но и для того, чтобы вы начали набирать собственную репутацию.