— В столовой обедает, — нехотя проговорила она с таким видом, будто я её донимал беседой уже третий час кряду.

Я покачал головой, удивляясь терпению Крутова, и, поблагодарив Шапокляк, развернулся и вышел из приёмной. Мысленно я отметил забавное стечение обстоятельств: наше первое знакомство с Крутовым тоже произошло в столовой. Надеюсь, на этот раз обойдётся без пчёл, и мне не придётся снова спасать ему жизнь.

Спустившись вниз по лестнице, я зашёл в просторное помещение столовой. Окинул взглядом зал и сразу отыскал Павла Алексеевича. Он привычно сидел за своим любимым столом у окна, сосредоточенно работая ложкой. Я подошёл прямо к нему.

— Товарищ подполковник, разрешите обратиться? — чётко, по-военному обратился я к нему.

Он поднял голову. Секунда лёгкого недоумения, а затем его лицо озарилось искренней улыбкой.

— Громов! Да чтоб тебя! — он тут же отложил ложку и поднялся из-за стола, протягивая руку. — Какими судьбами?

Мы обменялись крепким рукопожатием, после чего он по-отечески обнял меня за плечо, слегка потрепав.

— Садись, садись, — он жестом пригласил меня к столу. — Рассказывай, как ты? Как Кача? Я про твои успехи слышал! Молодец!

Я сел напротив него и принялся рассказывать об учёбе, о полётах, о трудностях и победах. Крутов слушал внимательно, кивал, задавал вопросы. Затем и он вспомнил несколько забавных случаев из своей лётной практики, и мы оба с удовольствием посмеялись над его рассказами о курьёзных происшествиях во время учёбы.

В какой-то момент я поднял свой стакан с компотом и отсалютовал им Крутову.

— Позвольте поздравить вас, товарищ подполковник, с повышением в звании. Искренне рад за вас.

Он глянул на свои новые погоны и довольно улыбнулся.

— Спасибо, Сергей. Да, недавно присвоили.

Мы проболтали ещё около получаса, пока Крутов не взглянул на часы и не ахнул.

— Опа, что-то я совсем заболтался! Пора бежать, дела ждут, — он поднялся, и я последовал его примеру.

Мы вышли из столовой в коридор.

— Спасибо, что заглянул, — сказал он мне уже более сдержанно. — И я рад, что у тебя всё получается. Так держать и не сбавляй оборотов.

— Спасибо вам, Павел Алексеевич. Я тоже был рад вас увидеть. И ещё раз — с повышением вас.

Мы уже собирались разойтись, как вдруг я услышал хлопок, а затем Крутов меня окликнул. Когда я обернулся, он жестом поманил меня к себе.

— Чуть не забыл сообщить тебе нечто важное.

Я приблизился к нему и приготовился слушать. Павел Алексеевич понизил голос, а лицо его приняло крайне серьёзное выражение.

— С утра ко мне люди приходили. С верхов, — он многозначительно посмотрел на потолок, и я машинально повторил за ним. — Активно интересовались тобой. Успехами, поведением, как учился… В общем, копали глубоко.