Она почти бегом поспешила к ближайшему сестринскому посту. За столом дежурной медсестры сидела её знакомая, Милочка — полная, добродушная девушка лет двадцати пяти. Увидев запыхавшуюся Наталью, она подняла брови.

— Наташ, ты чего мчишь, как угорелая?

Наталья, подойдя к столу, сложила руки в умоляющем жесте и состроила самое просительное выражение лица, какое только смогла.

— Милочка, родная, будь добра, дай ключ. Очень-очень нужно позвонить.

Мила, как всегда, пробурчала что-то недовольное себе под нос, но ключ всё же протянула. Вообще, она редко отказывала Наталье в просьбах, но всегда ворчала «для порядку», как она говорила.

— Спасибо тебе огромное! — выпалила Наталья, разворачиваясь.

Сжимая в руках ключ, она поспешила к лифту, где и находилась телефонная кабинка. По пути она вытащила листок с номером телефона, который всегда носила с собой в кармане, и принялась раз за разом повторять его. Это нехитрое действие частенько помогало ей навести порядок и сосредоточиться на главном.

Добравшись до места, она открыла дверь, шмыгнула внутрь и принялась набирать номер, который успела выучить наизусть. Гудок, второй, третий — и, наконец, она услышала голос Орлова.

— Здравствуйте, Пётр Игоревич, — поздоровалась она срывающимся из-за спешки голосом. — Это Наташа. Наталья Грачёва, я в училище медсестрой работала. Да, Михайловна, — согласно кивнула она, словно собеседник мог её видеть. — Сергей говорил, что вы можете позвать его к телефону в час острой нужды. Так вот, такой час настал. Мне срочно нужно с ним поговорить.

Услышав заверения Орлова, что он как можно быстрее пошлёт за Сергеем, и договорившись с ним, что она перезвонит минут через десять, Наталья положила трубку, облегчённо выдохнула и прислонилась затылком к стене. Теперь осталось подождать ещё десять минут.

* * *

Качинское высшее военное авиационное ордена Ленина Краснознамённое училище лётчиков имени А. Ф. Мясникова.

Мы с дежурным шли по коридорам учебного корпуса. Он, не говоря ни слова, остановился у одной из дверей, постучал, выдержал паузу и, услышав «Войдите!», распахнул дверь.

— Товарищ лейтенант! Курсант Громов по вашему приказанию прибыл! — отрапортовал он, замирая по стойке «смирно».

Я, войдя в кабинет и встав рядом, тоже отдал честь. Орлов, сидевший за столом, кивнул.

— Вольно. Спасибо, свободен.

Дежурный развернулся и вышел, притворив за собой дверь.

Как только мы остались одни, атмосфера в кабинете мгновенно сменилась. Орлов откинулся на спинку стула, его лицо потеряло официальную непроницаемость.

— Присаживайся, Сергей, — кивнул он на стул напротив.