— Ах, так вы не в курсе, — сказал граф. — Около месяца назад сюда уже приезжал отряд охотников во главе с командиром Голдбергом, если я не ошибаюсь… Они расспросили меня о чудовище, затем незамедлительно отправились на охоту. Тогда-то я и подумал, что за дело взялись профессионалы, и волноваться не стоит. Капитан Диллиан заверил меня, что это лучшие охотники своего дела. Однако спустя пару дней от них не было никаких вестей. Я послал своих стражников вместе с ловчими, чтобы разыскать отряд… В конечном итоге они нашли лишь разодранные тела у леса. Бедолаги были изуродованы, их лица бледны, словно они углядели саму смерть. Одно из тел доставили ко мне в крематорий. Я взглянул на него — и меня пробрал ужас… Пожалуй, это было самое жуткое зрелище в моей жизни. И не подумайте, что я какой-то там изнеженный дворянин. Вовсе нет… Я много путешествовал и видел немало ужасов, но это… Это было страшнее всего.

Бетфорд прищурился, стиснул губы, затем произнёс:

— Хм… Видимо, эта тварь действительно так сильна, как о ней рассказывают… Боюсь, дело не в том, что охотники, которых к вам посылали, оказались некомпетентны, а в том, что она превосходила их по силе.

— Вот и я так думаю, — кивнул граф. — Те ребята на вид были крепкие, доверие внушали. Поэтому я не раздумывая дал плату капитану Диллиану авансом. Впрочем, вскоре ему пришлось вернуть мне деньги… Но речь, конечно же, не о них. Человеческие жизни куда важнее, особенно жизни моих подданных, горожан. Уже который месяц они не могут спокойно спать, зная, что в лесу неподалёку гнездится чудовище, насылающее страх, уныние и смятение на всех, кто осмелится подступиться к его владениям.

— Нам бы не помешали подробности, Ваша милость, — сказал Бетфорд. — Вам известны ещё какие-либо детали об этом духе?

— Хм… — граф задумался. — Есть один паренёк, Гариан. Ему довелось выжить, ускользнув от магии этого злобного чудовища.

— И как ему это удалось? — спросил Клиффорд, внимательно слушая рассказ графа.

— Ну слушайте… — начал Бэримор. — Он и его отец, купец, проезжали через тёмный лес на торговой повозке. Проехав его, они должны были выйти к мосту, пересечь его и затем двинуться по большаку в сторону Грейсбурга. Но что-то пошло не так… У повозки отвалилось колесо. Отец и сын остановились, чтобы его починить. Они уже почти справились, когда из леса стали доноситься человеческие крики, полные мольбы о помощи. Их было много… Вдруг их обоих охватило необъяснимое чувство страха, тоски и уныния. Они уже хотели броситься в бегство, оставив повозку, но неожиданно на них выскочил упырь и набросился на отца парня. Он разодрал его в клочья, а затем высосал всю кровь. Гариан обессиленно впал в ступор, но потом всё же попытался помочь отцу. Однако чудовище бросилось и на него… И вдруг исчезло. На его месте остался лишь бледный труп отца.