— Ищем подходящую расщелину и поднимаемся. Это всего лишь работа, парни, — Алекс похлюпал по воде и камням через живое ручейное серебро…

Ручей так волшебно светился, что не заметить след на песке у воды мог только слепой. Лейтенант изо всех сил попытался представить, что ничего не видит, но было поздно — шедший вторым Микс с силой втянул воздух:

— Да вашу же…!

Группа замерла, потом отпечаток узрели все и немедля столпились вокруг, словно дети вокруг дохлого енота. След на песке действительно выглядел убедительно: узкий, вытянутый, но очень крупный. Четырехпалый, когти втянуты, но они явно имеются.

— Саблезубая пума! — упавшим голосом сообщил начитанный Летун.

— Следы обычной пумы я видел. Это вообще не она. Даже близко. В смысле, не только по размеру, но и по форме, — прошептал Микс. — Тигр?

— Про тигров нам ничего не говорили. И у тигров лапы круглые, — не очень уверенно возразил Бобби.

Лейтенанту было интересно, что глупого скажет Джо-Джо, но тот просто стоял и в ужасе пялился на удивительный след.

— Парни, вам не кажется, что это магический зверь? — вкрадчиво спросил Алекс. — Вы зачарованы. Иначе с какой стати вам стоять плотным кружком, подставляя восхищенному хищнику свои аппетитные задницы? Что, если этот котик сейчас смотрит на вас со скалы?

Подействовало — очнулись, рассыпались по берегу, ловя стволами любые тени наверху.

След был старым. Вчерашним, а может и более ранним — края отпечатка заметно оплыли, хотя дождя в предыдущие сутки явно не было. Люди в группе опытные, но не по части сафари на животных. Но пусть сосредоточатся на реальном противнике: кошка, даже очень большая и страннолапая, намного понятнее и естественнее гномов в пончо.

— Скорее всего, зверушка просто приходила на водопой. Или переходила ручей. Подъем-то подходящий. Здесь мы и сами поднимемся, — сообщил лейтенант подчиненным.

— Здесь⁈ — Джо-Джо не опускал карабина.

— Да очнитесь же! Это просто дикий зверь. Мы имеем по полноценному скорострельному стволу на каждую его лапу. Любая кошка отлично чует опасность, так что эта давным-давно убралась куда подальше.

— Если это просто кошка. Но это может быть и тигр-оборотень, очень даже может быть, — с глупейшей уверенностью пробормотал Микс.

— Идиот! У тебя в руках пулемет с коробкой в двести патронов. Этот запасец гарантированно разнесет любого оборотня! — разъяренно зашипел Бобби.

— Да сам ты засратый идиот! Где ты видел, чтобы пулемет помогал против оборотня⁈ — окрысился сержант.

— Закройте рты! Я поднимаюсь первым, потом подсадите Летуна с его ногой. Микс и пулемет прикрывает ваши задницы от любых кошек и гномов. Потом мы его подстрахуем сверху, — оборвал спор Алекс.