— Первое, в Империи царит страшнейшая коррупция. За всю страну не скажу, но на севере положение было катастрофическим.

— Было? — уточнила императрица.

— Было, — подтвердил я. — Пришлось… Немного вмешаться и вернуть часть казенных средств.

— Северная застава, — императрица проявила незавидную осведомленность, — афера с заложенными землями, передел влияния в Николаевске, появление нескольких заводов, школ и… верфи. Я ничего не забыла?

— У меня все чисто, Ваше Императорское Величество, — бесстрашно ответил я. — Что до моих предприятий, то… Купец я или нет, в конце концов?

Императрица негромка рассмеялась и взмахом руки велела мне продолжать.

— Второе, временами становится сложно понять, кто управляет Империей, вы или английские послы.

После моих слов императрица нахмурилась, а в её глазах промелькнуло нечто нехорошее.

— Третье, — я и не подумал останавливаться. — Дворяне все больше и больше наглеют, становясь местными князьками. А чины и государева служба трактуются не как честь, а как возможность поправить свое благосостояние.

Императрица молча смотрела на меня, Галицин старательно делал вид, что он сам по себе, а я вспоминал, что ещё забыл упомянуть.

— Дураки и дороги, — шепнул Виш.

— Четвертое, — я едва заметно кивнул фамильяру. — Недостаток образования и огромные проблемы с логистикой.

— Что не так с логистикой? — вздохнула императрица.

Я хотел было уточнить, значит ли её вопрос, что по остальным пунктам она согласна, но решил не испытывать пределы терпения императрицы.

— Дороги не очень, — развил мысль я. — Это плохо в первую очередь для экономики, а во вторую для бизнеса.

— Имеющиеся дороги полностью перекрывают потребности населения, — не согласилась императрица. — К тому же у нас функционирует развитая система порталов.

— Недавно я лично был свидетелем, как несколько одаренных вывели из строя портал в Николаевске. А теперь представьте, что произойдёт, если порталы перестанут работать в самый разгар войны.

— Для этого есть СИБ, — возразила императрица, но я уловил прозвучавшее в её голосе сомнение.

— Ну и последнее, — не стал спорить я. — Недавно до меня дошла информация, что прямо из столицы была похищена слабая одаренная…

— Дворянка? — нахмурилась императрица.

— Простолюдинка. Османские торговцы, уличенные в торговле контрабандой, прихватили её с собой.

— Не вижу в этом проблемы, граф. Такое случается сплошь и рядом.

Я внимательно посмотрел императрице в глаза и понял, она действительно не считает это проблемой.

— Дело не в том, что эта девушка простолюдинка, Ваше Императорское Величество, дело в том, что она принадлежит Империи. И если мы закрываем глаза на похищение наших людей, мы выглядим в глазах своих, м-м-м, партнеров, слабыми.