— Да, это было обязательное условие, — кивнула Анна. — Я должна была покинуть Европу.

— Ладно… Пусть так, тогда при чем здесь Ликвидаторы?

— Я много где была, — Анна с ностальгией посмотрела вдаль. — Африка, Персия, Поднебесная… Уничтожала еретиков и одаренных, вступивших на Путь Тьмы. Старалась сделать этот мир лучше.

— А потом ты встретила моего пра-прапрадеда? — предположил я.

— Можно сказать и так, — кивнула Анна. — Но сначала повстречала Арину и самолично привезла её в Валенсию.

— В Валенсию? — удивился я. — Зачем?

— Я хотела, чтобы Арина получила рыцарский сан. Есть специальный отдел, в котором несут службу… необычные одаренные разных талантов.

— Защитить ещё от внимания Инквизиции? — догадался я. — Ты хотела легализировать её статус?

— Именно. Но моего демарша не простили, и мы с Ариной оказались на костре.

— А там и Пожарский подоспел, — покивал я. — Любопытно… Вот только я до сих пор не понял, при чем здесь Ликвидаторы?

— Князь взял нас к себе на службу, — как нечто само собой разумеющееся произнесла Анна. — Мне хватило нескольких лет, чтобы возглавить Ликвидаторов Империи.

— Да ладно! — ахнул Виш. — Анна — глава Ликвидаторов⁈ Вот это да…

— Неплохо, — я с трудом удержался от того, чтобы не присвистнуть. — А потом?

— А потом, — Анна вздохнула. — Случилось то, что случилось. Пожарские из защитников Империи превратились в её злейших врагов. А дальше ты и сам знаешь. Северная война, удар в спину, Магда и её амбициозные планы… Мы сумели удержать Империю от раскола, но какой ценой…

Паладинша устремила невидящий взгляд на проносящиеся мимо нас сосны.

Я очень хотел расспросить Анну о событиях того времени, но прекрасно понимал, что сейчас далеко не самое лучшее время.

— Анна… А та Тьма на площади?

— Большая сила требует большой ответственности, — глухо произнесла паладинша. — Дыханье Тьмы и Света — это стандартная ежегодная процедура, через которую проходят все Ликвидаторы. Точнее, проходили.

— В смысле? — не понял я. — Каждый год все Ликвидаторы проходили сквозь эту Тьму?

— Все верно, — подтвердила Анна.

— И часть из них умирала?

— Уходили в Тьму только те, кто оступился с Пути, — покачала головой паладинша. — Те, кто использовал обретенную силу не для выполнения приказа, а для решения своих собственных проблем.

— То есть, — нахмурился я. — Если, скажем, Ликвидатору приказали убить, м-м-м, ребенка, и он выполнил приказ, он пройдет испытание Тьмой?

— Он — да. Поскольку выполнял приказ. А вот тот, кто этот приказ отдал — вряд ли. Всё зависит от правомерности приказа.

— Кто принимает решение о правомерности? — мир сузился в точку, и я подспудно понял — от ответа на этот вопрос зависит если не всё, то очень многое.