Попал. Первым выстрелом или вторым попал, я там и не понял, но из темноты и пустоты раздался хриплый низкий вой, а потом из ниоткуда вывалился сталкер.

Бадабум описал его совершенно точно — огромная чёрная кошка с хвостом длиннее тела раза в полтора. Жёлтые глаза яростно блестят в свете моего фонарика как два катафота, длинные, в палец, изогнутые клыки недвусмысленно намекают на намерения твари, а хвост хлещет по бокам так, словно сталкер сам себя распаляет перед атакой.

Картечь попала ему в правое переднее плечо, вырвав огромный кусок шерсти с мясом. Оранжевая, слабо фосфорецирующая кровь стекала по лапе и капала на переплетённые ветви, оставаясь на них светящимися каплями.

— Ну что, киса? — прошептал я, отпуская спуск, и передёргивая затвор, чтобы дослать новый патрон. — Поиграем? В какие игры любишь играть?

Сталкер не ответил. Даже ворчать, как делал это раньше, не стал. Просто внезапно прянул в сторону, пошёл разноцветными пятнами, и снова исчез!

Только на этот раз — не весь. Вырванный картечью кусок шкуры, похоже, потерял свои маскировочные свойства и так и остался висеть в воздухе рыжей кляксой, от которой в стороны разлетались мелкие капли.

Я выстрелил по этому рыжему пятну, попал — в воздухе появилось ещё одно пятно, полетели оранжевые капли…

А потом сталкер понял, что его главное преимущество пропало, и появился из воздуха целиком! Я поймал его на мушку, спустил курок, но в этот раз промахнулся — зверь успел прыгнуть на ствол дерева, как на стену, оттолкнулся от него, и полетел прямо на меня!

Я упал назад и вниз, перекатываясь через спину, но сталкер всё равно настиг меня — длинный хвост изогнулся и хлестнул по щиту, заставляя его вспыхнуть тревожно-жёлтым. Даже представить сложно, какой силы был тот удар, если кит решил сравнить его с половиной магазина «Гремучника»!

Сталкер перелетел поверху, я перекатился через спину, вышел на ноги, не вставая с колена, развернулся…

И снова полетел на ветки, сбитый мощной тушей! Сталкер приземлился раньше меня, развернулся раньше меня, и, недолго думая, атаковал снова!

Единственное, что я смог — развернуть дробовик поперёк, перегораживаясь им, как шлагбаумом. Сталкер вцепился зубами в ствол, и принялся, урча, грызть металл, пытаясь то ли перекусить его, то ли как-то сдвинуть в сторону, чтобы не мешал добраться до меня! И при этом давил вперёд всей своей массой, словно пытался вмять меня в ветки, и не позволить подняться!

Все ранения, что я ему нанёс, будто ничего не значили для этого зверя. Он не выглядел ослабшим, даже наоборот — ему это будто придало дополнительных сил и ярости! Откинуть его — только в мечтах, я даже не мог руки выпрямить, чтобы оттеснить его подальше! Сколько весит этот кошак⁈