Просто среди щебетания инопланетных птичек высоко над головой внезапно послышался посторонний звук. Шорох пополам с тихим треском, как будто я опять попал в петлю отвердевшей ветки.

Вот только я в этот момент не двигался. Я как раз спрыгнул с последней ветки-лестницы и осматривался, чтобы понять, отличается ли этот ярус чем-нибудь, кроме цвета.

Похоже, отличается. Тут водятся сталкеры.

Впрочем, это совершенно не означает, что ярусом выше они не водятся. Возможно, мне просто повезло с ними не столкнуться.

Шорох раздался снова, только теперь уже с другой стороны. Я не стал поворачивать голову и выдавать, что я заметил тварь, просто краем глаза заметил, что что-то в окружении изменилось. Непонятно что именно — не рассмотреть, но что-то точно поменялось.

— Слушай, Дом, а сталкеры вообще умные? — спросил я как можно тише, чтобы только Бадабум меня и услышал.

— Смотря что ты называешь умом. Под ствол дробовика не лезть напрямую им мозгов хватает, если ты об этом.

Прелестно… Кажется, я начал понимать эту логическую цепь — чем опаснее афинская тварь, тем она одновременно с этим и умнее. Скайдеры, сталкеры, даже каватор, с которым я столкнулся всего один раз, вёл себя более чем умно — понял, что я от него ускользнул, и не стал разбивать башку о камень в бесплодных попытках добраться до ускользнувшей добычи.

Шорох раздался снова, и теперь наконец я разглядел, что привлекло моё внимание в предыдущий раз — след. Или даже вернее не след, а взлетевшее в одном месте крохотное облачко мелкой древесной пыли, когда очередная ветка не выдержала веса огромной невидимой кошки и сломалась прямо под лапой. А потом — ещё одна, чуть дальше.

Сталкер обходил меня по кругу, почему-то не нападая. Он будто пытался понять, где у меня голова, и как атаковать так, чтобы я его не увидел и не смог ответить. Действительно, умная тварь — даже будучи невидимой, не нападает напрямую, пытается добыть себе максимум тактических преимуществ, даже если на это придётся потратить больше времени.

Скорее всего, умная тварь, как и скайдер, понимала, что такое оружие, и поэтому не атаковала. Просто не могла понять, в какую сторону направлен мой ствол, потому что я всё так же держал дробовик перед собой на вытянутых руках, как канатоходец — шест. Привыкшая к тому, что оружие обычно торчит перед добычей как эдакий хобот, сейчас сталкер столкнулся с ситуацией, которую не понимал, и поэтому не рисковал атаковать незнакомую тварь.

Хорошо, что у меня не было его ограничений…

Новый шорох, новое облачко взлетевшей в воздух пыли — и я начал действовать. Рванул дробовик на себя правой, втыкая приклад в плечо, и как только ствол оказался направлен примерно в сторону невидимого сталера, выжал спуск. Не отпуская крючок, дёрнул цевьё, перезаряжая дробовик, и выстрелил ещё раз — чуть правее, туда, где оказался бы сталкер, если бы дёрнулся от первого выстрела назад.