— Да. Мне отказали, — сказал я, а сам подумал, что он подозрительно быстро узнал о моих «трудностях».

— Отказали? — Штольц сделал картинно-удивлённое лицо. — Ну, это дело поправимое. У нас в гильдии, знаете, всё решаемо. Главное — найти общий язык.

Он сел на стул напротив, сложил руки на животе, не обращая внимания на чиновника.

— Я, признаться, за вами наблюдал. Талант у вас, Винтер. Настоящий талант. Такие люди нам нужны. Я владею несколькими лавочками на рынке, те, в которых еду продают. И я предлагаю вам работу. Приходите ко мне главным поваром. Жалованье — десять серебряных в месяц. Плюс процент от выручки. А лицензию мы оформим в тот же день.

Я внимательно посмотрел на него. Десять серебряных — это прилично. Мало, конечно, чтобы выплатить долг. Но…

— А те лавки, которыми вы владеете, — спросил я с лёгкой усмешкой, — там, случайно, не торгует толстый красномордый мужик с жирными руками, который пытался испортить моё тесто?

Улыбка Штольца стала чуть менее масленой.

— Ах, этот… да, был такой инцидент. Но поверьте, я наказал его. Он больше не работает на меня.

— Он работал на вас, — констатировал я. — И торговал испорченными продуктами. С вашего ведома или без — неважно. Ваши лавки славятся дрянной едой.

Штольц поморщился.

— Винтер, не будьте наивны. В бизнесе главное — прибыль. Качество — дело второе. Но с вами я готов поднять планку. Вы будете делать хорошую еду, а я — продавать её. Выгодно всем.

— Нет, — сказал я.

— Что — нет?

— Я не буду работать на вас. И лицензию получу сам.

Штольц поднялся. Лицо его стало жёстким.

— Зря, Винтер. Очень зря. Без лицензии вы не сможете готовить на рынке. А без этого вам не заработать денег и не выплатить долг. И трактир ваш отойдёт казне. Подумайте. У вас есть время до вечера.

Он важно вскинул голову и вышел. Чиновник за столом смотрел в стол, делая вид, что ничего не слышал.

Я стоял, сжимая кулаки, пытаясь унять мысли. Ситуация складывалась до нелепого дурацкой: если соглашусь, то пойду наперекор своим принципам, а если откажу, то не видать мне лицензии, как собственных ушей. И тут, в голове мелькнула поистине дерзкая идея.

— Я передумал, — сказал я громко.

Прыщавый чиновник поднял голову и посмотрел на меня, словно впервые увидел.

— Насчёт отказа. Я хочу подать апелляцию.

— Апелляцию? — он удивлённо моргнул. — На каком основании и по какому вопросу?

— Давайте посмотрим документы внимательно. Здесь указал долг Демьяна Винтера, а не Марка. Следовательно, за мной никаких долгов не числится, — вдохновенно продолжал я. — Наследник не обязан отвечать по долгам, если наследство не принято официально. А я ещё не принял. Трактиром до сих пор владеет Демьян Винтер. Что вы на это скажете?