От озера исходил ровный морозный дымок: даже его странная магия, казалось, поддалась восхитительному дню. Вокруг собралась городская детвора, ведь очередной дурной храбрец с мечом наперевес решил попытать удачу.

Что же искали все эти люди в озере? Что так манило их?

Если встать ровно в центре озера, то можно было увидеть глубоко на дне что-то огромное, золотое и неподвижное. Одни считали, что это невероятная глыба золота, другие – что это какой-то сгусток древнего волшебства, а городской сумасшедший Ройс кричал что-то о древних пророчествах и большой беде.

С утра до середины дня Фэйт помогал отцу в кузне, перенимая секреты мастерства. Ему и вправду было интересно постигать мелочи, уделять много времени деталям, наблюдать, как бесформенная раскаленная субстанция становится клинком или элементом лепнины для чьих-то ворот. Он полагал, что вся жизнь его пройдет вот так, в жаркой кузне или за прилавком, и не имел ничего против. Но что поделать, когда жизнь имеет на человека свои планы?..

Прогулка после работы выдалась не очень удачной: накануне Фэйт ухитрился сорвать поцелуй у первой красавицы Гросса, и теперь все городские парни считали своим долгом попробовать его отмутузить.

Ройс вновь бродил в кварталах, вплотную примыкавших к озеру, и с окончательно обезумевшим взглядом водянистых глаз провожал людей из города и обратно. Руки его тряслись еще пуще, чем обычно.

– Вот блин, сегодня они решили напасть на меня впятером, как нечестно, – стонал Фэйт, замедляя бег, останавливаясь и пытаясь перевести дух. Ему гораздо больше нравилось самому бегать за кем-то, чем быть в роли загоняемой жертвы. Ну, Фэйт хотя бы дрался честно – один на один.

Он прислушался: топота пяти пар ног не было слышно. Парень поправил воротник рубашки и хотел было по привычке коснуться медальона у себя на шее. Он носил его, сколько себя помнил, но не знал, откуда вещица взялась, и считал своим своеобразным талисманом.

Цепочка исчезла.

Фэйт взглянул на озеро, видневшееся за домами.

– О нет.

Пятеро его недругов стояли как раз там, помахивая ему чем-то блестящим. Отец всегда запрещал ему гулять по озеру.

– Сволочи, отдайте! – бессильно надрывая легкие, заорал наш герой.

– А ты забери! – здоровяк с рыжими волосами, торчавшими во все стороны, взмахнул рукой и закинул цепочку далеко на лед. – Или побежишь жаловаться папочке? Он же запрещает тебе ходить на озеро!

Фэйт заскрипел зубами и во весь дух побежал к озеру, отпихнул парня и занес ногу над замерзшей поверхностью.

Внезапно на его вороте сомкнулись костлявые пальцы: