— Потому что я и не удивлён, — я развёл руками, откинувшись на спинку стула как бы в порыве чувств. — Я предполагал, что за мной могли присматривать. Вернее, должны были. Но одно дело — предполагать. А знать наверняка… это совсем другое.

— В прошлом ты был бы очень недоволен этим фактом, Лександр, — тихо произнёс граф. — Ты бы вспылил и наговорил лишнего. Но сейчас ты держишь себя в руках…

От приближающихся разговоров о том, как сильно я изменился и какой я молодец, нас спасла старшая из сестёр, подавшая голос и приковавшая к себе все взгляды:

— Все уже поняли, что братец изменился, — Розалия ехидно улыбнулась. — Давайте уже не будем о грустном?

Даже Альберт Лазарь выдохнул с облегчением. Так, словно ему самому этот разговор давался не настолько легко, как ему бы хотелось.

— Ты права, Розалия, — он взял вилку. — Я полагаю, нам действительно пора приступить к трапезе. Блюда стынут. А время обсудить остальное у нас ещё будет.

Висевшее в воздухе напряжение начало рассеиваться, а внимание семьи переключилось на закуски. Впрочем, уже спустя всего пару минут вновь появились официанты, быстро заменив почти нетронутые мелочи на полноценные блюда с горячим.

За столом между тем мы общались ни о чём: о погоде, об академии, о политической ситуации в регионе, о том, как Виктория недавно начала заниматься с личной наставницей, но пока без очевидных успехов.

Я озвучил парочку советов для начинающих, удостоившись от отца и Родерика сомневающихся взглядов, а после Альберта заняла Розалия, навалившаяся на него с неотложными вопросами по поводу грядущего осеннего приёма у Вандергеймов — родственников по материнской линии.

Родерик в то же самое время делился со мной впечатлениями о службе, и раздавал советы о том, что и как лучше делать в академии.

Ценными оказались и его познания в фамилиях: Громовых он охарактеризовал как людей чести, подтвердив мои собственные выводы, а насчёт Шталей высказался довольно ёмко: мол, семья слабая в плане влияния и доступных ресурсов, а потому ждать от них можно чего угодно.

— Значит, говоришь, за тобой… нет, за твоей рукой, — он кивнул на мою повязку. — Ухаживает старшая Шталь?

— Очень ёмко сказано, — я кивнул. — Она занималась моими ожогами в лесу, и после тоже. А сейчас просто контролирует, чтобы всё шло как надо. И нет, Родерик, я не идиот, и всё прекрасно понимаю.

Характерная ухмылка с лица наследника сошла в тот самый миг, как я предвосхитил его фразу и не дал пошутить, или что он там собирался сделать.

— Всё-то ты видишь, Лекс. И что?

Я пожал плечами: