И тут светляки, кружащиеся вокруг, вырвали отметины на почве — уходящие вглубь отверстия толщиной с арматурину. Первое отверстие, второе, десятое. Я определил направление спустя пару секунд и, не мешкая, двинулся следом, ускоряясь и стараясь не упустить след.

В небо позади, со стороны аллеи, взметнулась искра, тревожно мигающая жёлтым… но я решил её проигнорировать.

«Если это что-то серьёзное, то остальные мне здесь не помогут. Искать гвардейцев и охрану — слишком долго. Объяснять — слишком долго. Мариэлла… формально она мне никто, но…».

Неизвестные не шли напрямик — они петляли, периодически сворачивая на тропинки, из-за чего я дважды чуть не сошёл со следа. Но удача мне благоволила: спустя две минуты, выскочив к складским пристройкам, я различил у самых стен силуэты…

А спустя мгновение грянул взрыв.

[Интерлюдия 4].

Размеренное дыхание бегущих по обеим сторонам аллеи парней в вечерней тишине било набатом. Центральное крыло академии уже маячило впереди, но Мариэллы видно не было — уже стало очевидно, что она не задержалась по пути.

Они миновали очередной перекрёсток с фонтаном, и пущенные Громовым вперёд светляки выхватили из темноты нечто, заставившее студентов замереть на полушаге.

В стороне от обочины лежал человек в форме охраны Академии. Лежал на спине, с широко раскрытыми глазами, с катализатором в кобуре и, на первый взгляд, целый и невредимый.

Но светлячки, перемещаясь, то и дело заставляли переливаться бордово-алым цветом растёкшуюся у мужчины под головой лужу.

— Мёртв, — констатировал Громов сухо, закончив озираться в ожидании нападения. Впрочем, беззвучно появившаяся подле него стальная махина размером с башенный щит так и продолжала следовать за ним. — Недавно убит.

Виктор сглотнул, но заставил себя подойти поближе. Вновь мазнул взглядом по трупу, прежде чем сойти с обочины и углубиться в парк. Его светлячки замелькали среди деревьев, но вызвали одновременно разочарование и облегчение — Мариэллы поблизости не было, ни мёртвой, ни живой.

Пока Шталь рыскал по округе, Громов успел запустить в небо долгоиграющий и пульсирующий жёлтыми всполохами сигнальный огонь — ему такая материализация была хорошо знакома.

— Его со спины закололи, — глухо прозвучал голос Димы, поднявшись с корточек. — Чем-то узким. Но нападения он не ждал — катализатор в кобуре, тело аккуратно тут уложили…

— Свой ударил? — предположил Виктор, нервно озираясь. — Дим, надо что-то делать…

— Мы там просто сдохнем, — ответил брюнет, поджав губы. — Если полезем туда одни — умрём. Кто бы это ни сделал, а опытного военного он устранил. Вик…