глава 1
Глава 1 Встреча в лесу
Лола ненавидела запах гниющих яблок. Он висел над усадьбой как проклятие - сладкий, удушливый, напоминающий о том, чего уже не вернуть.
Когда-то сады её отца славились на всю Артжению: алые розы оплетали мраморные колонны, а грушевые деревья склонялись к пруду, будто заглядывая в зеркало. Теперь розы поглотил чертополох, груши усыпали землю гнильцой, а в пруду плавала только ржавая брошь матери последнее, что та успела швырнуть в воду перед смертью.
Лола шла по лесу, обнимая себя за плечи сквозь потертый шерстяной плащ. В корзине - три яйца, горсть лесных орехов и книга. Всегда книга. «Сказания о Люминарских рыцарях» с потрепанным корешком - подарок отца на шестнадцатилетие, за неделю до того, как он заложил последнего коня. Страницы пахли плесенью и надеждой.
...а вчера младший принц велел повесить сокольничего за то, что ястреб упустил добычу! - мужской голос из-за поворота заставил Лолу замереть. Она прижалась к стволу сосны, пальцы впились в шершавую кору.
- Эдрик? Да он ещё цветочки! - фыркнул второй. - Старший, Кассиан, на прошлой неделе в таверне «Черный вепрь»..
Шепот слился с шелестом листьев. Лола не разобрала слов, но дрожь в голосе рассказчика сказала достаточно
Она закрыла глаза, представляя принцев. Видела их только раз - на расстоянии, во время королевского выезда. Кассиан в черном камзоле, с лицом, высеченным изо льда. Эдрик, смеющийся так звонко, что мурашки бежали по спине. А между ними принцесса Алирия.
Говорили, она носила платья, сшитые из паутины и лунного света, но Лола запомнила её глаза.
Холодные, как лезвие ножа в предрассветной росе
Тропа сузилась, погрузившись в чащу, где дубы сплетались ветвями в готические арки. Воздух звенел тишиной - неестественной, пульсирующей. Лола замедлила шаг, почувствовав запах крови раньше, чем услышала стон.
Умоляю... - женский голос, мелодичный и надломленный. - Мой брат заплатит вам выкуп!Три целковых? - хрипло рассмеялся кто-то. - Нанять чистую девку в борделе дороже выйдет. Нет уж, дорогуша. Сначала мы с тобой позабавимся, а потом, может, отдадим брату за ВЫКУП
Лола кралась на цыпочках, сердце колотилось в висках. Сквозь папоротники она увидела их: пятеро оборванцев с кривыми ножами и красивую девушку в простом платье, прижатую к дереву Её руки были подняты в защитном жесте, но не дрожали. Не дрожали!
Девушка выпрямилась. С распущенными волосами цвета воронова крыла и разорванным рукавом, она сейчас выглядела как королева на эшафоте.
- Мой отец сожжёт ваши семьи на кострах, - произнесла она четко, словно диктуя указ.