Нет, Артемий твердо решил, что не позволит никому пальцем тронуть свою невесту. Пусть эти брачные состязания ничего не значат в империи, но он не позволит очернить честное имя девушки. Никто не вправе решать судьбу юной наследницы рода, кроме ее отца, деда и венценосных тети с дядей. Да и Стужев на самом деле опрометчиво обещал десятилетней проказнице, что они поговорят о женитьбе, когда та подрастет.
Не забыла ведь! А в какую красавицу превратилась! — Припомнив соблазнительный нежный образ Юленьки, Артемий невольно улыбнулся, ощущая, как в грудной клетке разливается приятное тепло. Не обжигающее и горячее, когда окунаешься в воды источников или в полдень оказываешься на солнце, а глубинное, идущее изнутри и изгоняющее застарелую тоску. — Если она влюблена, как сама же утверждает, то кто я такой, чтобы противиться неугомонному счастью?
Глава 21
Праздничный вечер прошел в форме очередных состязаний. Княжна Демидова только глазами хлопала, наблюдая, как молодые люди стараются ее очаровать. Количество участников сократилось после командных состязаний, а талантами воины не слишком отличались друг от друга. Особенно для той, кто не понимал тонкостей языка.
Царица Тай-Хинан распорядилась уравнять шансы и задействовать участников в каждом виде творчества. Для претендентов оказалось сюрпризом, когда объявили, что каждый из них обязан спеть песню или прочитать стихотворение, нарисовать что-нибудь или сыграть на музыкальном инструменте, показать танец и продемонстрировать магическое умение, если таковое имелось.
— Отчего такие изменения? — поинтересовалась Юленька у Альбазиллиса.
— Завтра пройдут индивидуальные бои и определятся победители. А вечером состоится торжественное завершение брачных состязаний, когда невесты объявят о выборе.
— Так скоро? — ахнула девушка, понимая, что у них с Артемием не осталось времени для подготовки побега.
Пленники не сильно в этом преуспели из-за нехватки времени, отсутствия союзников и незнания языка. Оставалась слабая надежда, что победа в соревнованиях позволит Стужеву назвать Юлию Демидову невестой. Но князь не занимал бы пост Главы Тайной канцелярии, если бы не умел делать выводы, основываясь на фактах. И прогноз вырисовывался мрачным: их не отпустят. Уговорами или силой, но царица вынудит чужеземцев поступить так, как она задумала.
Женщины в Тайшине занимали главенствующее положение, недаром государством управляла царица, а ее супруг считался военным вождем. Он командовал немногочисленным войском и защищал маленькую страну, затерянную в песках. Учитывая природные особенности, не такая уж непосильная задача. Главное — не допускать утечки информации. Государству ничего не угрожает, пока для мира Тайшин с его богатствами остается легендой. А достичь этого можно лишь одним способом: не выпуская чужаков.