Нет, этому не бывать! — твердо решила девушка. — Как и браку с Альбазиллисом! Великая княжна Демидова скорее погибнет, чем предаст любимого человека, род, семью.
Глава 23
Последним в фарсе под названием «конкурс талантов» выступал чужеземный князь, рассчитывая произвести впечатление на присутствующих ледяной магией. Однако царица мягко намекнула, что он уже использовал магию там, где этого не требовалось.
— Значит, с меня требуется танец? — уточнил молодой человек. — Как пожелаете, Ваше величество! — Учтиво поклонился. — В таком случае, мне понадобится партнерша, и я вижу только одну подходящую кандидатуру.
Обговорив с музыкантами мелодию, князь Стужев направился к княжне Демидовой и с поклоном пригласил на танец. Тиль-Хинан оставалось только злобно пыхтеть, потому что движений она не знала. Юленька же с радостью откликнулась на предложение. Это был тот самый шанс рассказать о планах тайшинцев.
— Артемий, ты должен знать! — взволнованно прошептала княжна, исполняя фигурное па, которое в восточном одеянии выглядело чрезвычайно соблазнительно. — Они с самого начала все продумали. Завтра ты станешь мужем Тиль-Хинан, а меня выдадут за Альбазиллиса!
— Это Гайя рассказал? Не верь тому, что он говорит!
— Как бы там ни было, но я не стану его женой! — прошептала девушка взволнованно. — Лучше смерть, чем жизнь с нелюбимым!
— Юлия Игнатьевна, я не допущу, чтобы вы пострадали. Мой долг защитить вас. И я сделаю это любым доступным способом! — заверил Стужев. — Если свадьба отсрочит гибель, соглашайтесь.
— Но…
— Пообещай! — потребовал Артемий. — Если ты погибнешь, то и я следом.
— Потому что так велит долг, а не сердце? — сдерживая слезы, уточнила Юленька.
— Потому что меня убьет клятва верности императорской семье. Верь мне! Я тебя вытащу, чтобы ни случилось! Что за послание ты передала на платке? — поинтересовался, меняя тему.
— Капни крови на ткань, и узнаешь, — глотая обиду, ответила девушка, чувствуя, как сердце разбивается на тысячи осколков.
Она до последнего надеялась, что наедине с Артемием сумеет разрушить ледяной панцирь снежного князя. Но какой от этого прок, если он ее не любил?
Поздравления за чувственное исполнение танца и путь до покоев княжна запомнила смутно. В душе царило смятение. Юленька впервые ощутила себя одинокой и несчастной.
Неужели я недостойна любви? — задавалась вопросом княжна и не находила ответа. За годы жизни только один человек относился к ней прохладно. Остальные же любили, баловали и души не чаяли. Разве их чувства были ненастоящими?
Терзаясь душевными страданиями, Юленька не подозревала, что в это же время Артемий испытывал угрызения совести. Но он поступил так ради спасения девушки. Пусть роль жены при нелюбимом муже — не лучшая участь для молодой барышни, но роль наложницы или даже рабыни — много хуже, и этого глава Тайной канцелярии не мог не учитывать. А что до его чувств, то это уже неважно. Он сам себя не простит, если княжна пострадает.