— Перекос, говоришь? — Император снова посерьезнел и стал изучать мое лицо, будто впервые его увидел. — Если ты сумеешь узнать, почему так случилось, почему в последние годы рождается впятеро больше девочек, чем мальчишек, я тебя озолочу! А если сумеешь устранить этот перекос… я тебя женю на моей дочери! И осыплю деньгами и милостями! Только честно тебе скажу — это пробовали сделать и до тебя. Самые дельные и опытные шаманы, ученые, философы! Никто не смог.

— И потому вы так легко разбрасываетесь обещаниями, не правда ли? — криво усмехнулся я. — А когда добьюсь своего, забудете об этих обещаниях?

— Но-но! Не забывайся… шаманишка! Не верить слову императора Арзума⁈ Это оскорбление Трона! — Голос императора грозен, но я видел, что глаза его смеются. И уже другим тоном — деловитым и человеческим — Кранад спросил: — Хочешь получить мой указ?

— Хочу! — так же деловито подтвердил я. — Какие у меня будут обязанности, что я должен делать и как все мне должны оказывать содействие? Ну, и какие блага я получу от того, что займусь этим расследованием? Кстати, вы не думали, что Арзум могли проклясть?

— Кхмм… — Император закашлялся и срочно отпил из бокала. Сделав несколько глотков, вздохнул и облегченно откинулся на спинку, сцепив пальцы рук на животе в замок. — Это как так — проклясть? Что имеешь в виду?

— Ну, вот давайте подумаем вместе, — задумчиво начал я и снова спохватился. — Ваше величество! Кому выгодно, чтобы в Арзуме все меньше становилось мужчин?

— Арканаку, конечно! Ну — и?

— А разве у Арканака мало шаманов? Шаманов-лекарей у Арканака гораздо больше, чем у вас, насколько я это знаю. Точного количества никто не говорит и не скажет, но, по косвенным сведениям, у них точно больше — в несколько раз. А с чего решили, что врач может только лечить? А если он еще может и травить? Например, сделает так, чтобы у вас рождалось больше девочек, чем мальчиков! И чем это в конце концов закончится? Вы вообще отслеживали, когда это все началось? Ну… вот такой перекос?

— Примерно два поколения назад. Может, больше. Честно скажу, процесс очень медленный, потому, когда мы обратили на это внимание, было уже поздно. Кстати, я тебе говорил про «Путь воина» — а что нам остается делать? Если не хватает мужчин?

— Ну, я примерно так и представлял. Только они слишком уж увлеклись. Женщина должна оставаться женщиной даже с мечом в руках! Вот как наши акома! Эти ваши строгие нравы, эта ваша боязнь наготы и скучные мужские одежды на женщинах! Тьфу одно! То ли дело — наши женщины! Свободные, красивые, сильные! Кстати, а красивая у вас дочка, ваше величество!