— Какая тебе разница? Ты же заклинания подзываешь к себе по щелчку, как щенков. Спрячешь под слоем защиты и все.

Я хмыкнул.

— Это ты что, Ворчуна вспомнил, раз про щенков заговорил? Неужто скучаешь?

— Еще не хватало. Просто к слову пришлось, — буркнул император и надолго замолчал. А я против воли улыбнулся, вспомнив, как в последние дни перед уходом его несговорчивое, непримиримое и суровое донельзя величество азартно возился с раненым волчонком, играя с ним с непередаваемым удовольствием. Не знаю, были ли у него в детстве домашние питомцы, но отрывался Карриан конкретно. В последние дни мелкий и ночевал исключительно рядом с ним. Да и вообще привязался к страдающему от похожего недуга человеку. Само собой, расставались они тяжело. Ворчун, которого мы по пути завезли в логово и передали матери, отчаянно скулил и ни в какую не хотел оставаться в стае. Но мы при всем желании не могли забрать его с собой. Дворец — не место для зверя. И я, если честно, тоже скучал, хотя и был уверен, что с Ворчуном все в полном порядке.

— Ну вот, — возвестил я, закончив с массажем, и отступил в сторону. — Как самочувствие?

Карриан приподнял голову и осторожно потер шею.

— Вроде бы сносно. Только спать очень хочется.

— Э, нет. Спать как раз нельзя — сюда народ идет. И все какие-то нервные. Того и гляди, перелаются.

— Где народ? Какой? — беспокойно огляделся его величество. — В приемной⁈ Что, уже время⁈

— Пока только экипажи во двор начали съезжаться. Я по «камерам» отслеживаю. Не волнуйся. Пока они дойдут, пока все соберутся… минут десять прийти в себя у тебя есть. И, кстати, лоб разотри — на нем пятно красное осталось. Еще подумают, что я тебя ложкой стукнул. Поди потом, докажи, что это не так.

Император торопливо растер кожу на лице и помотал головой.

— Тьфу. Что ж ты сразу не предупредил, что после этого твоего массажа тупеют?

— Не тупеют, а расслабляются, — отозвался я, отступая в свой угол. — Хотя ты прав: иногда это одно и то же.

Карриан резким движением повернулся, явно решив, что над ним издеваются, но в этот момент в дверь деликатно поскреблись, а мгновением позже в проеме появилась коротко стриженая макушка нашего нового секретаря.

— Ваше величество, там к вам… это… пришли.

— Проси, — буркнул император, отложив расправу на более подходящее время.

Парнишка непонимающе помялся.

— Простите, ваше величество, о чем я должен их попросить?

— Скажи: пусть заходят, — сжалился я, и Тейт, облегченно выдохнув, испарился. — Вот зачем вы, выше величество, смущаете ребенка непонятными терминами?

Карриан фыркнул.