Карриан, так и не дождавшись ответа, медленно поднялся из-за стола. Так же медленно подошел к кушетке, откуда я поднялся с видом смертника, которому грозила плаха.

Когда он приблизился, я непроизвольно отступил, но поймал себя на мысли, что действительно боюсь говорить ему правду. Млять! Но я ведь не нарочно, в самом-то деле! Да, мне пришлось смолчать, но лишь потому, что я не хотел для нас обоих неприятностей! Три года прошло с тех пор, как я по дурости своей вытащил этот перстень из храмового фонтана! Три дурацких года его скрывал! Таился ото всех! Молчал! Изворачивался! И вот, когда до окончания срока осталось всего несколько часов, Карриану приспичило рассмотреть висевшую у меня на груди побрякушку! Или же она сама свалилась ему в руки, когда он укладывал меня на эту гребаную кушетку⁈

Я уставился на оказавшийся прямо перед моим носом перстень и сглотнул.

— Ты… все не так понял…

— ОТКУДА ТЫ ЕГО ВЗЯЛ⁈ — вдруг без предупреждения рявкнул император, и я инстинктивно отшатнулся, когда его величество отшвырнул прочь испорченную цепочку и до побелевших костяшек стиснул в кулаке проклятое кольцо. — КТО ТЕБЕ ЕГО ОТДАЛ⁈

— Н-никто.

— Ложь!

— Нет, — едва слышно ответил я, отводя глаза. — И ты это прекрасно знаешь.

— Что? — так же тихо переспросил Карриан. — Что ты сказал⁈

Я поджал губы.

— Я никогда тебе не лгал.

— Уверен? — процедил император, и его глаза опасно потемнели. — Кто она? Ответь, пока я еще могу себя контролировать: кто та женщина, которая отдала тебе мой перстень⁈

Я устало опустил плечи.

— Прости. Это не та информация, которой я хотел бы с тобой поделиться.

— Ты знаешь, — вдруг улыбнулся его величество. Той страшноватой улыбкой, которая означала смертный приговор. Причем, судя по отголоскам эмоций, которые до меня еще долетали, его величество был бы рад привести приговор в исполнение собственноручно. Прямо здесь, сейчас, если я не скажу ему правду. — Ты все это время знал. Скрывал ее от меня. Вот почему Тизар так ее и не нашел. Вот почему он был уверен, что она близко, но не сумел ее вычислить. Это ты спрятал ее от моего взора. Ты знаешь дворец лучше всех. Все потайные ходы, комнаты, целые галереи! Кто она⁈ Твоя сестра? Мать⁈ Любовница⁈

— Дурак… — едва слышно отозвался я, не поднимая глаз. И Карриан резко осекся. Но после долгой-предолгой паузы вдруг швырнул проклятое кольцо мне в лицо и бросил:

— Я тебе верил!

Что я мог на это сказать?

Машинально перехватив тяжелый перстень, я так же машинально его сжал, совершенно позабыв, что наш срок еще не вышел. Кожу тут же чувствительно кольнуло. Перстень мгновенно потеплел, потяжелел и слабенько засветился. В обычное время никто бы этого не заметил. Но сейчас… в миг наивысшего напряжения, когда император в бешенстве ждал ответа, а я, хоть убей, не мог ему его дать… Карриан видел абсолютно все. И обнаружив, что с кольцом происходит то, чего не должно было случиться в принципе, вдруг переменился в лице. А затем без предупреждения схватил меня за глотку и со всей силы шваркнул о ближайшую стену.