— Кхем-кхем! — с явным намёком прокашлялся Распорядитель, пожалуй, единственный, кто остался равнодушен ко всей этой ситуации. — А ну, умолки!

Смешливые разговоры, всё это время бродившие по строю, тут же сошли на нет, и им на смену пришла гнетущая тишина. Новые ученики Мадокван тут же вспомнили, кто они и где находятся. Ну прямо как я секундой ранее.

— Обезьяна, продолжай, — обратился распорядитель к смущённой девушке, когда все притихли.

— Простите, Распорядитель, но я вынуждена прервать отбор. Прошу оставить за мной право выбрать в следующий раз. Мадо!

— Да будет так, — важно покивал распорядитель, снова проведя кистью по бамбуковой дощечке.

Вскоре всё ещё смущённая Обезьяна вернулась к остальным Зодиакам, а ей на смену вышел мужчина в крысиной маске…

— Пи?

— Нет, это не твой родственник, — попытался я запихнуть крыса обратно за пазуху. Но не тут-то было! Заметив, как он думал, сородича, мой шерстяной брат ни в какую не желал прятать голову обратно в «норку» и даже более того, стал попискивать, привлекая к себе ещё большее внимание.

Ну и привлёк, само собой. Мужчина в крысиной маске тут же направился в нашу сторону.

— Что это тут у нас? Какой милый малыш! — елейным голосом произнёс зодиак, стоило ему только к нам приблизиться. Меня при этом он словно бы и не замечал, весь поглощённый разглядыванием грызуна. — Какая блестящая шёрстка! Какие умненькие глазки! А эти усы, достойные самого божественного дракона Тяньлуна! Если у крысиного рода когда-нибудь появится свой император, то им, без сомнения, окажешься именно ты!

— Пи! — гордо приосанился крыс.

— Эй, да он тебя разводит, — шепнул я очарованному сладкими речами грызуну, чтобы тот, не приведи бог, не лопнул от самодовольства.

— Пи-пи-пи! ПИ!

— И ничего я не завидую! А то, что у меня усы не растут, так это подростковое…

— А ты, значит, его хозяин, — обратил наконец на меня внимание Зодиак. — Выглядишь сильным, под стать своему мечу. Такой жажды крови я не ощущал даже от клинка своего отца.

Жаль только, что вся эта жажда крови была направлена именно на меня. С тех самых пор, как Рассекатель замолчал, его убийственные намерения стали окутывать меня, словно вторая кожа. Наверняка будь на моём месте некто более впечатлительный, то он бы от столь пристального «внимания» давно двинул кони. Но мы, качки, народ толстокожий, а потому ничего, кроме зуда пониже спины, я пока не ощущал. Да и в целом, сейчас меня куда больше волновал не беснующийся клинок, а зодиак напротив меня. Уж слишком жадно тот пожирал глазами ножны моего меча, и я даже догадывался почему. Судя по перевязи на груди и торчащей из-за плеча рукояти меча, Крыса носил гордое звание мечника…