— Говорит ты умеешь, юный странник, — процедил он, пуская голос под самые своды цеха. — Только твои запросы оторваны от реальности. Одобрить клану Бай полную независимость? Мы сами породим секту внутри нашей секты! А неограниченный доступ в Кузню Огненного Гребня? Да этот полоумный старик за какой-то месяц пустит на переплавку добрую половину вековых запасов.

Мин в ответ только криво усмехнулся и показательно ленивым жестом смахнул пылинку со своего халата.

— За месяц? — юноша хмыкнул, да так, что звук эхом ударился об остывающие стены. — Старейшина, вы явно переоцениваете вместимость собственных складов. При нынешних аппетитах мастера Бай Сяня он оставит ваши подвалы абсолютно пустыми ровно через неделю.

Толпа за спинами старейшин зашумела. Сдавленный смешок какого-то молодого подмастерья мгновенно перерос в раскатистый хохот десятков кузнецов и артефакторов, окончательно разрывая давившее на людей последние две недели напряжение. Даже надсмотрщики теперь прятали улыбки в кулаки.

Совет окончательно понял, что проиграл это сражение. Начались торги. А Мин чувствовал себя в них совершенно комфортно. Начертатель намеренно задрал планку до самых небес, прекрасно осознавая пределы уступок патриархов, и теперь плавно подводил их к заранее намеченному компромиссу.

Условия в итоге пришли к тому, что клан Бай возвращал свое доброе имя и изъятое имущество, попутно избавляясь от любых обвинений. Право вести личные артефактные исследования отныне закреплялось документально. Это навсегда лишало Совет возможности врываться в их мастерские ради конфискации плодов труда без публичного слушания. Вдобавок Бай Сянь выторговал себе весьма щедрую ежемесячную долю редкой руды.

— Мы выделим клану Бай одну из лучших пустующих кузниц во Внутреннем дворе, — сквозь зубы выдавил ястребоносый старейшина, мечтая лишь поскорее закончить этот унизительный фарс.

— Ой, как здорово! — звонко раздалось снизу.

Все взгляды скрестились на мелкой фигурке. Бай Руи невинно хлопала длинными ресницами и переминалась с ноги на ногу в своих огромных сапогах.

— Дедушка всегда говорил, что кузница на Солнечном Склоне просто идеальна! — пропела девочка ангельским голоском. — У неё такая восхитительная естественная тяга из жерла вулкана! Как раз та самая, в которой вы, уважаемый старейшина, обычно куете свои церемониальные мечи. Какая щедрость с вашей стороны — отдать нам свою личную мастерскую!

Лицо патриарха приобрело землистый оттенок. Он открыл рот, судорожно глотая горячий воздух цеха.

Возразить означало публично отказаться от своих же недавних слов о лучшей кузнице. Одобрительный гул за спиной ясно давал понять, что мастера непременно оценят такую жертву, поэтому главе Совета оставалось лишь молча кивнуть. Он добровольно выселил себя на улицу.