Женщина коснулась отломанной металлической половины в шкатулке.

— Долина скрыта от чужих глаз монолитным барьером. Непроницаемой стеной, которую никто снаружи не в силах разрушить. Лу Ван использовал знак, когда ищейки уже наступали нам на пятки. Он втолкнул меня в открывшуюся щель и шагнул следом. Едва мы оказались на этой земле, артефакт раскололся надвое, навсегда потеряв свою силу. Путь назад закрылся.

Она замолчала, вновь переживая те мгновения. Мин слушал молча, сопоставляя услышанное с собственным опытом преодоления преград.

— Мы прожили здесь годы, в разных городах, а когда родился ты, остановились в Сером Тумане, — Юйлань посмотрела на огонь, но взгляд ее устремился куда-то сквозь него. — На какое-то время мы обрели покой. Лу Ван стал простым охотником: помогал рубить дрова, приносил дичь. Я-то думала, преследователи отстали навсегда и мы сможем прожить счастливую жизнь, но сам он иллюзий не питал. Каждую ночь уходил к границам барьера и старательно затирал следы нашего пространственного перехода.

Травница подошла к узкому окошку, лунный свет выхватил из полумрака её прямую спину.

— Нас всё-таки нашли, — произнесла она. — В тот год отец внезапно ощутил удар по ауре. Чужаки зацепились за его энергию, а кто-то сильный нащупал Долину и принялся подбирать ключи к защите. Останься Лу Ван, они бы проломили свод благодаря следу его ауры. Он говорил, что это единственный способ, благодаря которому они могут сюда попасть.

Юйлань обернулась. Возле её плотно сжатых губ залегли резкие морщины.

— Он всё решил в тот же вечер. Применил запретную технику и открыл обратный проход. Ушёл за преграду, уводя за собой гончих и отводя удар от нас с тобой. Он прекрасно понимал, что закрывает эту дверь насовсем. Он защитил нас, зная, что никогда больше не увидит своих жену и сына.

Мин молча разглядывал разложенные артефакты. Жизнь в глухой деревне оказалась куплена ценой крови человека, чьего лица он почти не помнил. Зато волю к выживанию явно унаследовал.За пазухой ощутимо нагрелась Чернильница.

«Мальчишка… — голос Владыки Звёздного Предела прозвучал в его голове задумчиво и пугающе тихо. — Я понял. Слова твоей матери всё расставили по местам».

Мин чуть прищурился.

«И почему же великий грандмастер, помнящий столько эпох, ничего не знает о Долине?» — мысленно спросил юноша.

«Потому что это не естественная земля, — сухо ответил Гу Лань. — Непроницаемый барьер по периметру. Чудовищно скудный уровень духовной энергии, при котором местные старейшины сидят на начальной стадии Ядра и считают себя богами. При этом никто извне вас давно не поглотил. Ваша так называемая Долина — это клетка. Узилище! Закрытый загон для скота, изолированный от остального мира огромным подавляющим массивом. Искусственный он или природный, теперь уже неважно, как в прочем и то, кого и зачем он сдерживает».