— Полковник Ротмистров, — назвался он в трубку, вероятно, дежурному или адъютанту. — Офицеров штаба собрать сверхсрочно в зале совещаний.

И отложил трубку обратно на телефон, разорвав соединение.

— Москва передала нам телеграфом суть предстоящего дела, — проинформировал нас собеседник. — Потому не могу не спросить, хотя, вероятно, это делали до меня не раз. Вы уверены в численности своих сил? Прошу понять вопрос правильно. Планируется убытие группы меньше десяти человек. Девять десятых из которых… Женщины и девушки. А вам предстоит пройти неисследованное Зауралье и выступить супротив айнов, что оборачивали вспять целые экспедиции… Включая ту, которой руководил ваш досточтимый родитель, Алина Святогоровна.

— Благодарю за беспокойство, господин полковник, — спокойно ответила ему разноглазка.

По ходу, она и тут известна. Как минимум, заочно.

— Демонстрации наших возможностей и огневой мощи оказались достаточными, чтобы мы сошлись на этом решении. Оно окончательно. И едва ли будет пересмотрено.

«Закон подлости никто не отменял, — мимолётом подумалось мне. 'Сейчас, упаси Бог, прилетит какая-нибудь вводная, так придётся на ходу пересматривать…».

— Состав утверждён высочайшим повелением Великого Императора Всероссийского Александра, да благословит Господь его правление. Уверена, Государь-батюшка хорошо взвесил своё решение, когда выписывал свою резолюцию.

Ротмистров кивнул.

— Да будет так.

С одной стороны, негоже всё валить на высокопоставленного начальника. Опыт моего мира отчётливо показывал, что наличие и размеры звёзд на погонах ещё не наделяют их носителя умом и сообразительностью. Со стороны выглядело так, будто бы соратница переложила ответственность за решение с больной головы на здоровую. Мол, «за меня всё решили, а я с боку-припёку».

С другой стороны, для местных тяжело не считаться с решениями главы государства. Это для меня он сверстник и молодой парень, волею судьбы венчанный на трон. А тут — царь, Бог, отец, мать и просто большая шишка. Попробуй, возрази!

Полковник окинул взором наш отряд и отдельно выделил им меня, задержавшись на моей фигуре.

— Александр Александрович, надо полагать, — предположил полковник. — Наёмный ратник, что поведёт свой отряд за собой. Тебе, Мастеров, велено особливо преподать расклады. Телеграфной линии за горами нет. Испросить подмоги, может статься, что и не выйдет.

— Я изучал дневники Святогора, — отозвался в ответ. — Расклады способны сообщить нечто, что не смог отразить на страницах непосредственный участник экспедиции?

— Боюсь, что да.