Офицер наклонился под свой стол и извлёк из-под него крепкого вида деревянный ящик, сколоченный довольно грубо, но очень, ОЧЕНЬ неприятного вида. От последнего подобралась даже разноглазка.

Потому что в древесину стенок были вмонтированы артефактные камни, сплошь и рядом иссечённые руническими символами. Какое-то местное колдунство на страже сохранения содержащего? Или приснопамятная защита окружающих от содержимого?

Военнослужащий водрузил тару себе на стол, снял крышку с не очень красиво, но надёжно вырезанными камнями, отложил на стол и запустил в ящик руку. Вытащил он оттуда предмет, до жути похожий на тот, который мы видели в кабинете Вещего.

Шаманский посох с белённым черепом зверя, наличие во лбу которого кристалла наводило на неприятные мысли.

А ещё на мысли наводили массивные для габаритов черепа рога, по которым была пущена какая-то растительная лоза.

Опять айны…

— Этот артефакт мы обнаружили на древнем капище, — произнёс Ротмистров. — Но есть одна загвоздка. Капищу многие сотни лет. Артефакту же…

— … нет и нескольких месяцев, — мрачно констатировала Алина. — Как вы изъяли его, даже я почуяла бурлящие в нём потоки Силы. Его изваяли не так давно.

— Скажу больше, — полковник перекинул в руках изделие. — Наши прозекторы уверяют, что мощи артефакта хватит с лихвой, чтоб день стал ночью, а свет погряз во мраке. И нашли его при разведке новых направлений по ту сторону Уральского хребта.

Это в корне меняет всё дело, в которое мы ввязались.

Наличие рукотворного предмета (а едва ли посохи с черепами растут на грядках) в неизведанной глуши, где не должно быть известных людских поселений… Или по ту сторону Урала живут отшельники, или не такая уж местная Сибирь и безлюдная. Запросто могут повстречаться как одинокие поселенцы, так и целые племена.

Вот такого я в журнале Бериславского не припомню. Светлейший князь ни словом не обмолвился на тему того, что пересекался с живыми людьми в своей экспедиции. А, поверьте, у меня было время изучить его труд вдоль и поперёк. И пока делал с труда копию, и пока изучал за самостоятельными занятиями, и пока ехал на пассажирском месте в самоходке по дороге в Первоуральск. Не было там такого.

— Стоит принять во внимание не только факт обнаружения артефакта, — предупредил Ротмистров. — Но и способ его изготовления.

Удерживая изделие за древко, офицер указал на навершие.

— Его венчает череп существа, которого мы называем айном. Но череп не вскрыт. Внутри него всё ещё покоится головной мозг твари. И не просто так, а подчинённый запретной силой. Она не позволяет ему разлагаться намертво и поддерживает его жизнеспособным. В отсутствие органов чувств мозг не слышит нас и не может понимать наш голос. Но он ещё жив, и может реагировать на посылаемые ему образы. Возможно общение посредством Силы.