Настя с Катей переглянулись.

— Ну… — протянула Пламнева. — До сих пор выяснялось, что они не так страшны, как малюет их народная молва. Сколько голов в той стае было…? Ничего, прорвались.

— Что не отменяет на корню невозможность обратного. Крепость Измаил тоже когда-то считалась неприступной. Ничего, взяли.

* * *

Из огня да в полымя. Самое точное определение того, что происходило в тот вечер.

Лана на крыше самоходки с условной возвышенности обозревала окрестности, готовясь предупредить нас о приближающейся угрозе. Ветрана с Настей и Катей на подхвате готовились по команде экстренно поднять щиты, чтоб уберечь нас от рекомой угрозы. Алина держала маскировку над целым островком, укрывая нас от преждевременного обнаружения. Ева дежурила наготове, чтоб при необходимости реанимировать рухнувшую без Силы Бериславскую. Однако разноглазка, невзирая на собственные уверения в невозможности поддерживать маскировку больше часа, падать обессиленной не собиралась, чем вызывала нездоровые косые взгляды капеллана. Я же на резервном комплекте аккумуляторов пытался максимально быстро отлететь на безопасное расстояние и отыскать нам спокойное местечко для ночлега.

Вот только место никак не хотело находиться. Потому что километр за километром картина под летящим на восток беспилотником не менялась. Всё те же прореженные реликтовые леса, всё те же изъеденные поля пастбищ, всё те же толпы разнокалиберных существ, в которых не признавать айнов есть самоубийственная преступность. Где-то реже, где-то чаще, но стада аномальных зверей виднелись то тут, то там. И чем дальше на восток забирала «птичка», тем отчётливей я понимал, что имеет смысл развернуться. Впереди нас не ждёт ничего, кроме того, что мы видим.

В беспочвенной надежде на иной результат переключал камеры дрона с обычной оптической на тепловизионную. Хрен бы там плавал. Вкрапления тепловых сигнатур с высоты в полкилометра видны повсюду. Не увидеть сверху огромных громадин размером с динозавра… надо умудриться.

И буквально случайно, лишь только потому, что вертел камерой БПЛА из стороны в сторону и расфокусированным взглядом сканировал местность под пролетающим аппаратом, уже на излёте увидел на пригорке, окружённом буйной растительностью, чью-то добротно сбитую жилищную постройку. Довольно корявую, из нетёсаного бревна, но оттого не менее крепкую.

Слишком уж выделялась среди возвышающихся деревьев относительно плоская крыша, закиданная хвойным лапником.

При облёте беспилотник зафиксировал состояние жилища. Старое, очень старое. Судя по капитально просевшим в землю нижним венцам стен, фундамент (если таковой и был) поглощён грунтом. А древесина на вид сравнительно цела, будто бы её недавно меняли. Но какой строитель в здравом уме будет закладывать бревенчатые стены на голую землю, не подняв их хотя бы на песчаную отсыпку? Значит, стены стары. Значит, здание ушло в грунт. Значит, Ротмистров был прав, и местная древесина, напитанная Силой, крепка на износ.