Последний раз его видели три дня назад на восточной окраине, где паслись козы. Он разнес загон, убил с десяток животных и скрылся обратно в лес, оставив за собой разруху. Следы вели на север, в глубь леса, туда, где деревья росли гуще и плотнее.

— Дикует, молодой еще. — пояснял староста. — Закон запрещает их убивать, пока они первыми не нарушат границу, этот нарушил. Мы бы уже обратились в деревню, к воинам, но там сейчас небольшие эээ. неурядицы.

— Неурядица?

— Небольшая. — старик скривился как-то нервно, видимо пытаясь не отвечать, ну а я настаивать не стал. на этом беседу мы посчитали законченной, и я сказал, что выйду утром на охоту.

Утром я проснулся на жесткой циновке в гостевой комнате, с затекшей шеей и мыслями о том, что мягкая постель оказалась не такой уж мягкой. Но выспался нормально, это главное. За окном слышались голоса, лай собак, скрип телег. Жизнь в форте просыпалась вместе с рассветом.

Лао Жень ждал меня внизу с завтраком и двумя местными охотниками. Оба были обычными смертными, но с луками и ножами, явно знали лес.

— Господин, эти люди проводят вас к месту, где видели зверя, — сказал старик. — Дальше идти они не смогут, но направление покажут.

Я кивнул, быстро поел рисовую кашу с какими-то сушеными фруктами и взял копье. Охотники молча вышли за ворота, и я пошёл следом.

Охотники двигались уверенно, петляя между стволами по едва заметным тропам. Я шел за ними, прислушиваясь к звукам вокруг. Камень Бурь нагревался всё сильнее, чем дальше мы уходили на север. Много этера. Много духовных зверей где-то рядом. Через час пути мы вышли на поляну. Земля тут была изрыта, деревья повалены, кора содрана огромными клыками. И отчётливый запах свежей крови. Один из охотников ткнул пальцем в сторону густой чащи на противоположном краю поляны.

— Туда ушёл, господин. Мы дальше не пойдём.

— Понятно, — я махнул рукой. — Возвращайтесь.

Они не стали спорить, развернулись и быстро исчезли между деревьев. Остался я один, на поляне, где совсем недавно кого-то прикончили. Я двинулся в чащу, держа копье наготове. Следы кабана были повсюду, глубокие, как будто по земле прошёлся танк.

И тут я его услышал. Рык. Низкий, утробный, заставивший мурашки пробежать по спине. Из зарослей впереди вылез кабан. Огромный, ещё больше, чем я представлял. Чёрная шкура блестела на солнце, клыки торчали из пасти, изогнутые и красные от крови. Глаза горели желтым, уставившись прямо на меня. Ого! Это мутация? Как у Алекса?

Я медленно отступил на шаг, оценивая ситуацию. Зверь был силён, это чувствовалось даже без Камня Бурь, резко переставшего нагреваться и ставшего ледяным. Зверь явно был сильнее меня. Скорость у него будет высокой, а удар клыками пробьёт меня насквозь, если попадёт.