А ведь я ощутил то же самое, что описал Грэм! Тоже почувствовал, как глаза оленя просканировали меня.

Старик вздохнул.

— Никто толком не знает, что он такое, однако все старые охотники сходятся в одном: это часть леса и Древ Живы. Они как будто проросли в него, дали ему жизнь и форму. Золотые символы это узоры живы. И на этих существах они такие же. Некоторые алхимики, правда, говорят, что это какой-то древний язык, древняя магия, но по-моему они несут полную чушь. Им лишь бы дать объяснения тому, что в объяснениях не нуждается.

Значит, моя догадка была верной. Это существо действительно было продолжением Древа. Во всяком случае, такая мысль посетила похоже не только меня, а и многих других людей встречавших стража.

— А почему «страж»? — спросил я. — Он охраняет лес от людей?

Грэм неожиданно рассмеялся.

— Наоборот, Элиас, наоборот… он охраняет людей от леса.

Я не понял.

— Как это?

— Кромка, — объяснил Грэм, — она потому и называется Кромкой, что относительно безопасна. Да, есть мелкие твари, пауки, слабые монстры. Но ничего по-настоящему опасного туда не приходит. Никогда. Почему, как ты думаешь?

Я задумался. Действительно, почему? Логично было бы ожидать, что опасные хищники из глубин леса заходили бы на Кромку в поисках лёгкой добычи — сборщиков трав или тех же охотников-новичков, но этого не происходило. И все принимали это как должное. Значит страж…и есть причина такой безопасности?

— Страж? — спросил я. — Это из-за него?

— Именно, — кивнул Грэм. — Страж не пускает их. Он патрулирует границу, невидимую для нас, но существующую для обитателей леса. Всё, что по-настоящему опасно, например древние твари или заражённые гнилью существа, никогда не пересекают эту черту, и похоже, держит их именно страх перед Стражем.

Я сидел, переваривая услышанное. Получалось, что этот олень… защитил меня? Не дал чему-то последовать за мной из глубин леса?

— А что, — медленно спросил я, — если за мной действительно кто-то шёл, когда я тащил тебя? Кто-то опасный. И Страж его отпугнул. Такое возможно?

Грэм внимательно посмотрел на меня.

— Вполне возможно. Мы были близко к корню Древа Живы, а там всегда полно хищников, привлеченных концентрацией и чистотой живы. Волки были далеко не единственной опасностью. Там могло быть что-то и похуже, просто не показалось нам. А ты еще и Дар пробудил, прямо там, — это могло стать для кого-то как ярким факелом ночью и привлечь внимание кого-то действительно опасного — Он покачал головой. — Если это так и тебя спас страж Кромки, то нам…или…скорее тебе, повезло. Очень повезло.