Мгновение, другое и… ничего не произошло. Все трое — Ильдар, Ардан и Старший Магистр Паарлакс молча стояли и смотрели друг на друга, порой переводя взгляды с оппонента на посох и обратно.

Воздух не затрещал от концентрированной Лей-энергии, перед посохом и жезлом не вспыхнуло искрящихся, разноцветных печатей. Не произошло ровным счетом ничего.

Лишь на краткий миг Ард ощутил, как внутри него вспыхнули лучи красной Звезды, и энергия заструилась сквозь посох, но… попросту растворилась в пространстве, так и не изменив сути окружающей их реальности.

Ардан захлопнул книгу и, бросив ту качаться на стальных цепочках, потянулся к ножу, попутно отходя в сторону, но опоздал. Его движения сковывал длинный посох и книга в то время, как Налимов, вооруженный коротким жезлом, оказался куда проворнее.

Он попросту чиркнул своим импровизированным оружием по лбу Арда. Юноша инстинктивно уклонился, но не принял во внимание разницу в росте и то, что земля под его ногами, какой бы не выглядела настоящей, имела свои,искусственные особенности.

Охотник, привыкший к совсем иной почве, поскользнулся в длинных, не очень удобных туфлях и, в результате, кривой и косой удар Ильдара пришелся ровно в висок Ардана.

Перед глазами все поплыло. В ушах зазвенел набатный колокол, пробивающийся сквозь густую вату. Едкая тьма попыталась заключить сознание юноши в свои холодные объятья, но Ардан ей сопротивлялся. Так сильно, как только мог.

Будто утопающий, захлебывающийся в быстром течении, Ард то выныривал на поверхность, выхватывая вместо живительного воздуха, режущего заполненные водой легкие, обрывки окружающего мира.

— Где чертежи установки, Эрзанс?

— Ильдар! Как ты можешь…

И снова холодная, влажная тьма. Ард падал все глубже и глубже, усилием воли хватаясь за незримые уступы собственного сознания.

С трудом приоткрыв глаза, он увидел, как Ильдар держал револьвер у колена лежащего на земле Старшего Магистра. У того была разбита губа, сломана правая рука, а левый глаз превратился в сплошное месиво.

— Ты сошел с ума, Ильдар… вы уничтожите весь город, если не половину континента.

— Нет, Эрзанс, наоборот. Мы всех спасем… Где чертежи⁈

— Я никогда не скажу, где… А-А-А!

Старший Магистр, открывая рот так широко, что лопались уголки губ, завопил, срывая связки в каркающем хрипе. Он даже что-то пытался произнести, но его слова глушило эхо от выстрела. Как-то отстраненно, перед тем как опять скользнуть под пелену жидкого мрака.

Следующее, что увидел Ард — Старший Магистр, лежащий в луже собственной крови. Его нога, ниже колена, висела на лоскуте кожи и, примерно такого же по ширине — брючины.