— Знаешь, Лазарев, во всём этом есть что-то странное, — она сидела у небольшого костра, который мы разожгли внутри хижины в специально оборудованном для этого месте. — Сумрак, дневник Кротова, техники контроля демонической силы… Это не просто случайная находка. Как будто кто-то заранее подготовил всё это для человека с твоими… особенностями.

— Возможно, так и есть, — я перелистнул очередную страницу дневника, где были описаны странные символы для фокусировки демонической энергии. — Елизавета Березова была сильнейшей предсказательницей своего времени. Что если она увидела моё появление? А Кротов просто поверил ей и подготовил всё это.

— Вполне может быть, — Шумилова подбросила в огонь сухую ветку.

Когда мы наконец покинули убежище, Сумрак проводил нас до самой границы волшебного леса. Он не произнёс ни звука, но его присутствие отгоняло любых хищников, которые могли бы нам встретиться. Когда впереди показались первые признаки городских построек, призрачный фамильяр замедлил шаг.

Я обернулся, чтобы попрощаться, и произошло нечто удивительное — огромный призрачный зверь внезапно приблизился ко мне и… лизнул мою руку своим полупрозрачным языком, оставив ощущение прохладного тумана на коже. После этого он просто растворился между деревьями, словно утренняя дымка под лучами солнца.

— Вот это да, — только и смогла произнести Шумилова. — За все годы службы в Демоноборцах я такого не видела.

Не успели мы выйти к окраинам города, как нас встретил первый поисковый отряд — пятеро магов в форме городской стражи и двое в мантиях школы.

— Лазарев! Госпожа Шумилова! — воскликнул один из них, не скрывая облегчения. — Слава всем богам, вы живы!

По их реакции я понял, что наше исчезновение вызвало немалый переполох. И как выяснилось позже, весь Новгород был буквально на ушах — пропал не просто студент, а наследник самого Прохора Лазарева. В поисках участвовало несколько десятков отрядов, прочёсывающих волшебный лес, а так же множество волонтеров, из тех, кого смогли допустить на работу в волшебном лесу.

— Где вы пропадали? Что случилось? — посыпались вопросы.

— Долгая история, — отрезала Шумилова. — Сначала нам нужно увидеться с директором.

По дороге в город я заметил, как люди останавливались и показывали на нас пальцами, перешёптываясь. Некоторые кланялись, другие крестились, словно увидели восставших из мёртвых. Видимо, многие уже не надеялись на наше возвращение.

— Преувеличивают, — буркнула Шумилова, заметив мой озадаченный взгляд. — Мы пропали всего на три дня.

— Три дня в глубинах волшебного леса — это вечность, — ответил один из сопровождающих нас магов. — Особенно после того, как местные наёмники рассказали о встрече с культистами.