Но меня не покидало ощущение тайны. Кто этот незнакомец, одаривший нас такими чудесными подарками? И почему он предпочел остаться в тени? Этот вопрос преследовал меня всю новогоднюю ночь, заставляя сердце трепетно биться и будоража воображение. Наверное, это было самое загадочное и волшебное начало Нового года в моей жизни.

На каникулах я старательно пыталась наверстать упущенное в учебе, готовясь к предстоящим экзаменам. В последнее время я, признаться честно, где-то витала в облаках. В гости к маме приехал ее сын, Валентин Иванович, один, без своей семьи. Его жена и дочь предпочли отдых в жарких странах, нежели томиться от зимней стужи в нашем городе.

Валентин Иванович, узнав, что его мама взяла нас из детского дома, отнесся к нам поначалу с откровенным скепсисом, но со временем смирился с ее решением и даже перестал бросать на нас косые взгляды.

Вечерам, когда Валя уже спала, а мама ушла к себе, мы с Валентином Ивановичем засиделись на кухне, ведя долгую беседу. Он рассказывал о своей работе, о путешествиях, а я слушала, затаив дыхание. В его рассказах сквозила какая-то тоска, неприкрытое одиночество. Он казался успешным и самодостаточным, но глаза выдавали глубокую печаль. Вскоре Валентин уехал через три дня, сославшись на неотложные дела…

Однажды мама позвала нас с сестрой на разговор на кухню.

— Ваша мама звонила… Просила вас прийти. Она приготовила вам новогодние подарки, — осторожно начала она.

Мария Владимировна никогда не запрещала нам видеться с родной матерью, но мы не горели желанием ее навещать. Она хоть и приходила к нам в детский дом, но пальцем о палец не ударила, чтобы нас вернуть.

У Вали лицо вытянулось от удивления, а у меня сердце неприятно кольнуло. После стольких лет равнодушия, внезапный порыв материнской любви казался подозрительным. Мы с Валей переглянулись, не решаясь высказать свои мысли вслух. Мама, заметив наше замешательство, добавила:

— Не судите строго. Всякое в жизни бывает. Может, она и правда хочет наладить отношения. Решать вам, конечно.

Мы решили пойти. Больше из любопытства, чем из желания увидеть мать. Встреча была назначена на следующий день. Мама дала нам адрес и предупредила, что мать живет теперь в другом районе города.

На следующий день, скомкано попрощавшись с мамой, мы с Валей отправились по указанному адресу.

Небольшая, обшарпанная квартира в старом доме. Дверь нам открыла женщина, которую я помнила лишь по редким визитам в детский дом. Она выглядела старше своих лет, с потухшим взглядом и усталым лицом. В квартире пахло дешевыми сигаретами и застоявшейся едой. На столе стояла маленькая, искусственная елочка, украшенная облезлыми игрушками. Подарков видно не было.