Магистр Бертефо — старший магического отряда, с первых же минут показал, что не собирается подчиняться графу — он прогнал штатных погонщиков, заменив их своими из академии. А на вопрос «зачем» ответил, что армейские возницы не обучены управлять фургонами осторожно — дескать, побьют хрупкие стеклянные сосуды с магическим содержимым. А на предложение графа посадить магов на коней, магистр Бертефо ответил презрительным отказом. В тот момент граф Улистан едва не забыл, что магов под страхом смертной казни запрещено вызывать на дуэль, и едва не дал пощёчину наглецу…

Неизвестно, до какой степени накалились бы отношения между графом и магистром, если бы не встреча, о которой графа особо предупреждал король. Фактически, маршрут движения полка был составлен таким образом, чтобы эта встреча обязательно состоялась. К графу Улистану подскакал Вадиль и выпалил:

— Ваше сиятельство, наши разведчики обнаружили отряд. Тот самый, о котором вы говорили.

— Отлично. Сотников ко мне. Быстро! И скажи магистру Бертефо, что я прошу его присоединиться.

Вскоре перед ним стояли пять капитанов и магистр Бертефо.

— Господа, разведка донесла, что в двух лигах от нас обнаружен большой отряд гномов, идущий параллельным курсом, — без всякого вступления начал граф. — Ваша задача: окружить неприятеля, при этом постараться никого из этих коротышек не прибить. И довести до сведения их командира, что его желает видеть граф Улистан.

На изумлённых лицах военных было отчётливо написано «когда это гномы успели стать неприятелем?» Зато на лице магистра Бертефо читалось понимание — не иначе гроссмейстер заранее ему всё рассказал. Граф Улистан решил, что, наверное, это и к лучшему — не придётся опять спорить с этим заносчивым магом.

— Задача ясна? Вопросы есть?

— Что делать, если гномы начнут применять оружие? — поднял руку Оттар-плешивый, командир первой сотни.

— Надеюсь, не начнут. Но коли так случится — делайте всё, чтобы сохранить жизни своих парней. Даже если придётся истребить всех гномов до последнего. Морр, ты обойдёшь караван справа, Ольбис — слева. Магистр Бертефо, прошу вас дать этим двум ротам по одному магу для координации действий. Оттар, Аюмунд, Миро, стройте людей — вы пойдёте в лоб как только от магов будет получены сведения, что обходные роты встали на позиции. И чтобы никаких звуковых сигналов. Атака по красному флажку. Приступайте!

Сотники отдали честь и убежали выполнять приказы. Граф вздохнул и обратился к магу:

— Магистр, я так понимаю, вы осведомлены о приказе короля насчёт этого гномьего отряда.