Мы прошли через несколько длинных залов, отделанных дорогим деревом и золотыми украшениями, пока, наконец, не оказались перед массивными дверями с узорами в виде облаков и драконов. Двое стражников безмолвно распахнули их перед нами, и я шагнула внутрь.
Зал был просторным и богато убранным, с высокими потолками, поддерживаемыми резными колоннами. Посреди комнаты, в окружении нескольких слуг, стоял мужчина в длинном темно-синем одеянии. При одном взгляде на него у меня внутри все похолодело.
Шелковая одежда расшита узорами пятикоготных драконов, на голове высокая черная шапка с золотой эмблемой. Лицо гладкое, бесстрастное, глаза узкие, внимательные. Этот человек держался с таким величием, что не оставалось сомнений – передо мной не просто знатный гость. Это был евнух. Но не обычный. Я сразу догадалась – он служит при дворе.
Я остановилась, не осмеливаясь сделать лишнего движения. Евнух медленно повернул голову ко мне и слегка улыбнулся, но эта улыбка только усилила мою тревогу.
– Молодая госпожа Хун, – голос у него был мягкий, но я чувствовала в нем скрытую силу. – Рад видеть вас в добром здравии.
Я сглотнула.
– Господин…
– Вы, вероятно, меня не знаете, но я знаю все о вас. Меня зовут Чжоу Цзин, и я главный евнух Его Величества.
Я замерла, сердце пропустило удар.
– Главный евнух… – повторила я одними губами.
– Верно. – Он слегка кивнул, а потом взглянул на Бай Ю. – Княжич, благодарю за гостеприимство. Теперь я могу перейти к делу.
В помещении воцарилась напряженная тишина. Евнух внимательно осматривал меня, словно оценивая.
– У меня есть приказ для вас, – наконец произнес он.
Я сжала кулаки.
– Какой приказ?
Евнух медленно улыбнулся.
– Приказ от самого императора. Встаньте на колени и примите волю Его Величества! – заявил евнух. Он подозвал слугу, который держал в руках длинный футляр из черного нефрита, и достал из него свиток в золоченом картуше.
Я не шевельнулась.
В груди все сжалось от гнева и обиды. Я не хотела склоняться, не хотела слушать этот приказ, не хотела признавать его силу. Но передо мной стоял главный евнух императора. Его слова были голосом самого Владыки Поднебесной.
А-Си, стоявшая рядом, торопливо склонилась в поклоне. Слуги опустились на колени, даже не осмелившись поднять глаза.
Я осталась стоять.
Евнух прищурился, но в его глазах читалось не раздражение, а скорее насмешливый интерес.
– Молодая госпожа Хун не желает выказывать почтение приказу?
Я прикусила губу.
Пусть даже я не согласна, пусть во мне кипит ярость – у меня не было выбора. Медленно, со стиснутыми зубами, я опустилась на колени, вдавливая ногти в ладони.