Принц поднялся, давая понять, что разговор завершен.
– Все начнется раньше, чем ты думаешь, генерал Се. Я надеюсь, ты будешь готов.
Я отвесил короткий поклон и поспешил уйти. Мысли о договоренностях, политических интригах и предстоящей войне вытеснялись одной-единственной мыслью: А-Нян ждет меня.
Но вернуться в поместье сразу я не смог.
Меня уже ждал человек из моего окружения – Цзян Цзин, мой верный заместитель, который несколько дней тайно находился в столице, ожидая моего приказа. Мы встретились в укромном переулке у старого храма. Я коротко изложил ему то, что требовалось:
– Завтра утром ты покинешь столицу и отправишься в северный лагерь. Передай Лю Вэю, что отныне наше войско меняет маршрут и направляется на восток. Пусть готовятся к маршу. Доложишь о каждом шаге.
Цзян Цзин кивнул, лицо его оставалось непроницаемым.
– Да, генерал. Приказ будет исполнен.
Он уже собирался уйти, когда я остановил его.
– И еще… Если в лагерь донесут слухи о событиях в столице – о мятеже, о перевороте – пусть держат строй. Наше время еще не пришло. Сохранять видимость лояльности до последнего.
Цзян Цзин снова молча кивнул и растворился в темноте.
Я поспешил назад, к поместью. Сердце билось все тревожнее. Слишком долго меня не было рядом с А-Нян.
Когда я подъехал к воротам, еще издалека почувствовал запах гари и дыма. Небо над поместьем было окрашено зловещим багровым заревом. Я пришпорил коня.
Поместье Се оказалось охвачено огнем.
Пламя лизало крыши павильонов, черепица с грохотом осыпалась, слышались крики и беготня. Стража пыталась сдерживать пожар, но было ясно, что это бессмысленно – огонь охватил почти все.
Я соскочил с коня и бросился к воротам, не разбирая дороги. Во рту стоял горький вкус, будто я уже глотнул пепла. Где она? Где А-Нян?
На повороте в сад я увидел несколько человеческих фигур. В отблесках пламени я узнал их – Юй Синь стояла, поддерживая мою мать, рядом сидела на земле Сяо Лань и плакала. Моего брата нигде не было видно. Лицо матери выглядело мрачным и напряженным, одежда была в саже и пепле, волосы выбились из прически. Невестка рыдала, закрыв лицо руками.
– Юй Синь! – крикнул я, подбегая. – Что произошло? Где А-Нян? Где Лэ Янь?
Она обернулась, и в ее взгляде я сразу увидел то, чего боялся больше всего.
– А-Нян… – начал она, запнувшись.
– Где она? – Я схватил ее за плечо, с трудом сдерживая себя.
– Они ее забрали, господин, – тяжело выдохнула Юй Синь. – Напали внезапно. Это были не грабители. Наемники. Искали только ее. Мы не успели ничего сделать…
Я на миг застыл. Слова будто рассыпались в ушах.