Ночь выдалась теплой, но я все равно чувствовал холод, ползущий под кожу. За пределами города в небольшой придорожной таверне меня ждал человек, ради которого я нарушал все, в чем когда-либо клялся.
Мы сели верхом. Лошади быстро и бесшумно несли нас по темным улочкам за город, в сторону старого тракта, где среди редких деревьев стоял небольшой обветшалый постоялый двор.
Пламя фонарей освещало вход. Во дворе было тихо – все гости спали или притворялись, что спят. Ли Шию спешился первым и коротко кивнул мне.
– Нас уже ждут.
Спешившись, я задержался на мгновение, всматриваясь в светлые окна второго этажа. Где-то там, за стенами города, оставалась А-Нян. А здесь – мой долг, моя верность и выбор, который мог стоить нам обоим жизни.
Стянув перчатки, я поднялся по деревянной лестнице. От моего внимания не укрылись люди, которые следили за моими передвижениями. Скорее всего, это была охрана. Если что-то пойдет не так, они сделают все, чтобы избавиться от меня и защитить своего господина.
На втором этаже было немного комнат. У одной из них оказались открыты двери. Меня и правда уже ждали.
Я вошел в помещение, здесь сладко пахло сандалом и дымом лампадок. Человек, который должен был изменить мою судьбу, стоял у окна спиной ко мне. На столе была расстелена карта, рядом стоял чайник с остывшим чаем и лежали несколько скрученных свитков.
Мужчина обернулся, когда я вошел.
– Генерал Се, – спокойно произнес он. – Ты наконец пришел.
Я опустился на колени и приложил кулак к сердцу.
– Ваше Высочество, я здесь, чтобы отдать вам все, что у меня осталось. Мое имя, мою жизнь и мое войско.
Наследный принц смотрел на меня с легким любопытством. Он был младше меня, но в его глазах читалась расчетливая мудрость человека, который давно уже утратил право на юность. Впрочем, в императорском дворце по-другому было нельзя. Там, среди интриг и козней других наследников, приходилось рано взрослеть.
– Встань, генерал Се, – мягко, но повелительно сказал он. – Сегодня ты сделал правильный выбор.
Я поднялся на ноги, но спина моя оставалась прямой, как у солдата перед вынесением приговора.
Принц жестом указал на низкий стол.
– Присаживайся. Нам нужно обсудить детали.
Я подчинился. Ли Шию молча стоял у двери, словно тень. Принц взял со стола свиток и развернул его передо мной. Там были все данные о том, какими силами обладал второй принц – главный противник наследного принца.
– Сведения, что ты передал мне, бесценны, – сказал наследный принц, внимательно наблюдая за мной. – Подробности о тех, кто заключил сделки со вторым принцем, информацию о делах военного министра… Все подтвердилось. Ты рисковал головой, чтобы собрать их. Не думай, что я этого не ценю.