— «Смертельный шепот»… — сказал Крас.

— Именно! Неизвестно, как они проникли на материк, ведь они не умеют плавать, а тем более пересекать морские просторы… Но какая разница, если однажды вечером они все-таки появились под стенами моего форта⁈ Не мне судить с какой целью Единый Разум доставил их сюда, пускай об этом судит Верховный Магистратус. Моя же задача — уничтожать тварей до тех пор, пока я могу сделать хотя бы один вдох, пока в моем кивере лежит хотя бы одна стрела, пока рука моя способна взмахнуть саблей…

— Вы хороший солдат, мастер Гроот.

— А у нас здесь по-другому никак, мэтр Муун! В приграничье солдат бывает либо хороший, либо мертвый… Проход вглубь ойкумены арахнусам закрывают горы на западе и река на востоке. На дальних подступах с недавних пор установлены заставы, обойти которые может только разумное существо — тупые ящеры просто не догадаются сделать этого… Так что путь туда открыт только через мой форт, и только мне решать кто здесь пройдет, а кто нет…

Кентурион резко замолчал. Он тяжело дышал и потирал голую грудь с правой стороны, болезненно морщась при этом. Только сейчас Крас обратил внимание, что в этом месте на теле Гроота протянулся длинный шрам, от ключицы и почти до пупка.

— И часто вам докучают эти самые арахнусы? — как можно мягче спросил метентар.

Этот грубоватый вояка внушал ему глубокое уважение своими словами и всем своим видом. Он мог погибнуть в любой из тех многочисленных дней, что провел в этом форте, но не это его сейчас волновало. Он хорошо осознавал свою текущую задачу — любой ценой не пропустить нового врага вглубь континента, сохранив при этом вверенный ему форт, вверенных ему солдат и тех поселенцев, что здесь жили.

Услышав вопрос Краса, Гроот вновь поморщился.

— Докучаю⁈ Ну и словечко вы подобрали, мэтр! От него так и веет столичным лоском…

— Извините, если я сказал что-то не так.

— Извиняю… Они нам не докучают, господин метентар — они нас убивают! Они нас жрут и рвут на части… Мы теперь может отойти от форта только в составе всей кентурии, а за последние месяцы она уменьшилась почти на треть. Две декурии из десяти уничтожены полностью, вместе с лошадьми, солдатами и их декурионами. От еще одной декурии осталась лишь половина… И я ума не приложу, мэтр, как вам удалось добраться сюда вместе со своими спутниками, живыми и здоровыми…

— После вашего рассказа меня тоже это удивляет, — сказал Крас. — А знаете, что меня еще удивляет?

Кентурион взглянул на него с неподдельным интересом.

— Просветите меня, мэтр!

— А удивляет меня то, что арахнусам было бы проще обойти форт стороной, но тем не менее они продолжают нападать именно на вас, хотя вы их при этом методично уничтожаете. По сути, они просто кружат вокруг форта, хотя могли бы пытаться пробиться на юг… С чем это связано? Что — от форта исходит какой-то особенный запах?