Дарья больше не плакала, плечи не тряслись, но рука была ледяной и липкой от страха. И только редкие всхлипывания напоминали о том, что ей недавно грозило.

Мы беспрепятственно и в полной тишине дошли до мотоцикла. Посадив её сзади, я уселся спереди и дёрнул «ножкой». Двигатель взревел, и мы покатили вперёд, до леса было около двух километров.

Сделка со старостой была выгодной для нас обоих.

Кронобеса нужно было устранить со своего пути, в любом случае оставаться в этой деревне долго я не собирался. А это означало, что можно совместить полезное с полезным — и девочку спасти, и лес очистить.

Впрочем, мне даже было интересно, что будет делать дальше староста, когда я притащу ему голову чудовища в качестве доказательства.

Просёлочная дорога упёрлась в живую изгородь из поваленных, почерневших деревьев. Почерк Кронобеса был узнаваем всегда. Внешнее кольцо своей обители он всегда старался сделать неприглядной, создавая иллюзию того, что внутри никому делать нечего.

Уже на этом этапе разумному спутнику стало бы понятно, что заходить в чащу смысла нет, потому что там нет ни грибов, ни растений, ни живности.

Вот только это было не совсем так. Метров через пятьдесят картина кардинально менялась.

— Слезай, — приказал я девочке, заглушив двигатель.

Та послушно встала с мотоцикла, следом это сделал я.

— Здесь наши пути расходятся, — произнёс я, глядя на девочку.

Она тут же как будто ожила. До сих пор не поднимавшая головы, она вдруг посмотрела на меня и подошла ближе.

— Не прогоняй меня, прошу, — почти шёпотом сказала она. — Я не буду тебе мешать.

— Нечего тебе там делать, — твёрдо сказал я. — Это опасно.

— Не опаснее, чем оставаться здесь, — обеспокоенно сказала Дарья. — Гаврила сильно изменился за это время. Он может и прислать кого-нибудь, чтобы убедиться, что мы действительно вошли в лес. Он сходит с ума, я это точно знаю. А если его люди обнаружат меня здесь, то меня точно расстреляют.

— Да что ж такое, — выругался я. Брать её с собой совершенно не хотелось. Но и оставлять здесь, действительно было опасно. По крайней мере, с её слов. — Ладно, пошли. Только не отставай.

Лес встретил нас густым, сырым запахом гнили. Деревья здесь были старыми, их ветви переплетались, создавая полумрак. Кронобес жил здесь давно. Настолько, что все тропинки заросли травой, а каждый корень словно норовил схватить за ногу.

С Кронобесами я хорошо знаком из прошлой жизни. Особой угрозы они не представляют. В основном пытаются напугать случайно заблудшего путника, но если это не помогает, то ничего не мешает ему убить непрошеного гостя.