Ого, обратился-таки ко мне напрямую. Ну-ну. За такие слова в адрес моей боевой подруги можно и зубов в ходе боя случайно лишиться.

Или всей головы. За ненадобностью.

— Боюсь, я не считаю тебя достаточно искусным в счете и письме, чтоб спрашивать твоего мнения о моих соратниках, Костя. Может, вызовешь уже своего секунданта? Или продолжишь чесать языком, оттягивая неизбежный позор?

— Мой секундант… Им должен был быть Алексей Зубов. Он с полчаса назад как раз отправился к тебе в комнату, сообщить о моем решении. Ты случайно его не видел?

Ну началось. Что ж, зато решился вопрос с тем, кто пытался меня подставить. Не придется выискивать еще каких-то врагов. Но действовать нужно как можно скорее!

Время вокруг меня будто замедлилось, я увидел, как та самая девушка делает шаг вперед из толпы, как тянет руку…

— Видел его. Он, вместе с этой вот дамой, пытались подставить меня, сделав вид, что я на него напал. У нее, наверное, и фото есть, где я на несчастного парня замахиваюсь.

Уже начавшая что-то говорить девушка осеклась, застыла с открытым ртом. Закрыла. Константин бросил на нее быстрый гневный взгляд, затем вновь обернулся ко мне.

— Вот как? А почему я не в курсе, чем там занимается мой секундант, интересно узнать? Марьяна! О каких фотографиях речь⁈

Девушка замешкалась… похоже, впрочем, только для вида.

— Я… понятия не имею, о чем он! Нет у меня никаких фотографий. Леша же один туда пошел, что б я там делала, господин Милютин⁈ А Леша просто написал мне, что ему дурно, и он не сможет присутствовать. Вы же знаете, как у него бывает со здоровьем…

— Знаю. — мрачно кивнул граф. — Передай нашему бедному Алеше пожелания выздоровления. В таком случае, ты сама выступишь моим секундантом? Ты, как-никак, графиня, а не безродная потаскуха…

Я почувствовал, как стоящая за моим плечом Алиса сжала мне руку. Девушка чуть подрагивала — не то от обиды, не то от ярости. Я чуть обернулся, ободряюще улыбаясь.

— Не переживай, Лиса, сейчас эта свинья за все ответит. Думаю, он еще принесет тебе извинения. Если сможет говорить.

— Ну что, готовы? — криво ухмыльнулся Милютин. На тощем лице застыла гримаса холодного презрения. Клинок в его ладони подрагивал, словно жаждая в кого-нибудь вонзиться.

— Дуэль! — резко выкрикнул я, сотворяя Клинок Пустоты. Время разговоров прошло.

Серый купол, проницаемый для зрителей, но совершенно глухой изнутри, окутал поле боя. Мы остались с Милютиным наедине. Я не спешил нападать. Он тоже.

Все мое внимание сосредоточилось на клинке врага — он создан филигранно, мастерски. Лишь немного уступает моему собственному плетению — если вообще уступает.