Больше роль «ледокола» никем не оспаривалась. Иначе и не скажешь — лес вовсе не желал нас пропускать, сковывая острыми ветвями и устраивая ловушки под опавшей листвой.

— С папой часто по лесу гуляли, — коротко ответил Артем на восхищенные взгляды, чуть смутился и продолжил путь.

Сложно удержаться от восторга чужим мастерством, глядя на экономичные, выверенные движения, благодаря которым чащоба позволяла идти по себе, словно по обычной дороге. Только вот видимости никакой, на расстоянии пяти шагов все скрывали переплетения ветвей и стены широких стволов. Впереди та же картина — тропа вилась по лесу своим путем, огибая мелкие овражки и крупные деревья.

На моем плече лежала Пашина рука, моя — на плече у Федора, а Федор держал Артема за пояс, просунув руку под его пиджак. Последней шла Светлана — и как Паша ни пытался пропустить ее вперед, она отказалась. К слову, двигалась Света без жалоб, тихо и уверенно, порою даже удерживала на тропинке зазевавшегося Пашку. Палки, взятые в начале пути, служили тростями, хотя больше мешали, чем помогали, но и выбрасывать их было глупо. Замену в таком лесу просто не найти.

Два с половиной часа движения, отмеренные стрелками, но ощущаемые куда большим сроком. Дорога, которая должна привести нас к реке.

— Какой реке? — поинтересовался в самом начале пути Артем.

— К любой, — легко ответил я. — Выжма, Кемь, Вирма, Сума, Колежма, Руйга. Но, скорее всего, к одной из малых рек из числа втекающих в Белое море, на которой есть водохранилище. Как раз в пределах сорока минут лета от Сулаж-Горы.

— А почему не на Онежском озере? — нахмурился он.

— Тогда не знаю, зачем показывать вступительный ролик, — пожал я плечами. — Должен же быть в нем какой-то смысл.

— Так территории свои показать, — предположил Паша.

— У Долгоруких нет выхода в море, — ответил за меня Артем.

— А как же тогда подводная лодка? — растерялся наш капитан.

— Я и говорю — понты, — хмыкнул скрипач. — Арендуют они причалы и доки.

— Думаю, организаторы не откажутся от пересечения реки. Это достаточно сложно, чтобы быть частью испытания, — пояснил я.

— Вполне может быть, — подумав, качнул Артем головой. — Но почему она должна быть именно там? Почему не на востоке?

— Турнир стартовал на северо-северо-запад, — продемонстрировал я компас. — Большинство местных рек течет на северо-восток.

— А откуда ты все знаешь? География — это ведь скучно.

— Кому скучно, а кому всем этим еще править, — наставительно указал я пальцем ввысь. — В общем, если будем идти строго на северо-запад, рано или поздно наткнемся на одну из рек. Уж лучше рано, даже если поначалу придется сильно отстать от остальных. Плыть куда удобней, чем идти.