Совсем рядом раздаётся истерический смех, и Леонид говорит:

— История любит повторяться.

* * *

Когда-то очень давно.

Эта история начинается с рождения двойнят-мальчиков — Леонида и Августа. Они появляются в семье гончара и поварихи. Их жизнь ничем непримечательна, они растут обычными детьми, играют в казаков-разбойников, дерутся, воруют яблоки в чужих садах. Леонид мечтает стать целителем, Август же грезит военной карьерой. Год проходит за годом, незаметно для самих себя мальчики подбираются к рубежу восемнадцати лет. И в день их рождения происходит то, что потом назовут Затмением — солнце внезапно потухло, небосвод почернел, и его расчертила ярко-алая полоса. Земля вздрогнула от взрыва.

Император собрал экспедицию к тому месту, где приземлилось… нечто. Но она не вернулась. Вместо неё пришли Боги. Они выглядели как обычные люди, но обладали невероятными способностями. Ни одно оружие мира не могло их остановить. Их возглавлял человек с ящеричными руками. Ни Леонид, ни Август не собирались сдаваться и сидеть сложа руки. Они присоединились к тайному ополчению, которое сопротивлялось иноземным захватчикам. И это противостояние растянулось на долгие годы. Пока однажды…

Однажды появились другие иноземцы, они боялись заявить о себе и прятались в телах панд. Их возглавлял человек — единственный, кто мог перевоплощаться из животного облика в людской и обратно, — и этот человек называл себя Золотым Императором. Он принёс людям великий дар — магию, и они назвали это Созвездиями. Магические способности просыпались случайным образом, но их можно было развить и значительно углубить. Леонид и Август этим активно занимались, они с головой погрузились в обучение и смогли освоить все Созвездия, тогда как другие люди едва ли могли освоить пять или шесть.

Главный Бог — тот самый, с ящеричными лапами — почуял дурное и усилил напор на человечество в десятки раз. Сражения вспыхивали одно за другим, гибли тысячи людей… Огромные жертвы. И с каждой увиденной смертью Леонид ожесточался и клялся сам себе, что очень скоро уничтожит всех ублюдков-Богов, а последнего, главного, будет убивать очень и очень долго, чтобы он прочувствовал агонию всего человечества.

Постепенно, с развитием Созвездий, Боги начали проигрывать. Панды уже не боялись влезать в битвы, люди уже не трепетали перед божественным могуществом. Леонида и Августа обучал лично Золотой Император. В тот день они собрались в главном штабе и обсуждали сражение, которому суждено было стать последним — они сделали всё для этого, активизировали все боевые ресурсы. Золотой Император склонился над столом, на котором была раскрыта карта, и водил пальцем по линиям, показывающим ловушки и скрытые батальоны.