— С ним всё будет в порядке? — уточнил я.

— Ничего с ним не станется. Разве что слегка потрепают, — махнул небрежно Барбул, а потом указал чуть дальше, на невысокий шалаш. — Вам туда.

То, что я принял за шалаш, оказалось покосившейся и полуразрушенной хижиной. Я нашёл вход и, пригнувшись, шагнул внутрь. Пространство вокруг меня крутанулось, и я очутился на опушке леса, а справа от меня стоял Золотой Император собственной персоной и задумчиво смотрел в чащу.

— Я хочу, чтобы ты учился на моих ошибках, — проговорил он. — Умирая, я отдал всю энергию и растворился в мировом эфире, узнал всё, что было раньше, и даже немного заглянул в будущее. Знаешь, я ведь искренне считал себя отличным Императором. Думал, что забочусь о Вавилонии. Но я ошибался. На каждом тренировочном полигоне ты столкнёшься с моими ошибками, и тебе придётся их исправить. Если справишься — усилишься. Если нет — умрёшь.

— Класс, — пробормотал я. — И какая ошибка будет первой?

— Какой-то чернокнижник создал магического кровожадного зверя такой мощи, что обычные колдуны не смогли его победить. Жители деревни, которую терроризировал зверь, взмолились о помощи, и к ним на спасение приехал я, — начал рассказ Золотой Император. — Но я был так поглощён государственными делами, что забыл две вещи. Во-первых, если чернокнижник вселяется в тварь, которую создал, то он использует Кокон Подобия, а Кокон Подобия надо обязательно уничтожить, иначе кони начнут петь, как соловьи, а голуби возомнят себя орлами. Этот артефакт наводит на живых существ морок и внушает им чужеродные повадки.

— Весело, наверное, в той деревне было, — хмыкнул я.

— Лучше оценить это лично, — Золотой Император искоса на меня взглянул, и меня неожиданно подхватил сильнейший ветер и потащил в глубокую лесную чащу. С треском ломались ветки, хрустела листва, и очень скоро меня выбросило на овальную поляну. Сомнений быть не могло — странную магию, жестоко подшутившую над всей деревней, источал дохлый вепрь, как раз и лежащий на этой поляне. Я склонился над трупом и отпустил магию, чтобы она его просканировала.

В груди вепря билось магическое зелёное сердце — наверное, тот самый чернокнижный артефакт. Я выпустил цепи и ударил, расплющивая гнилое тело и уничтожая Кокон Подобия. Слишком просто. На этом всё? Словно в ответ на мой вопрос, внезапно очень и очень близко раздался утробный голодный вой. Я вздрогнул. Волки за своё бытиё птичками и зайчиками сильно проголодались и явно приближались сюда.

Я осторожно отступил в кусты, и вовремя — на поляну выпрыгнул первый волк. Некрупный — не крупнее обычной дворняги. В этой местности не водилось больших хищников, но и они без проблем разорвут меня на сотни маленьких кусочков, потому что я чувствовал исходящую от них магию смерти. В моём мире Созвездие Скорпиона сильно ограничивали, о его разрушительности ходили легенды. Но здесь… Волки явно пропитались этой проклятой магией, их глаза пылали потусторонним сиянием. А что самое паршивое — цепи вдруг втянулись в тело и отказывались вновь появляться, а моя магия не откликалась.