Император даже не сразу понял, как ему на это реагировать.

С одной стороны, это всего лишь старейшина. Не глава рода и не наследник, а в лучшем случае третий человек в роду. Но здоровье вряд ли позволяло старику полноценно участвовать в делах рода, а значит, по влиянию в роду он стоял где-то в конце первого десятка.

А с другой стороны, Лакшти прислали самого мощного мага в своем роду.

Да, он глубокий старик, который последние годы практически не покидал резиденции рода. И в то же время, он — маг девятого ранга, а это не столько сила, сколько статус. Таких магов всего шестеро в стране.

Это можно было трактовать как знак высшей степени преданности. Никакая дряхлость не помешает магу девятого ранга защитить своего императора при необходимости.

Но можно было и ожидать подвоха. Это же Лакшти. Вторые по древности в стране, бессменный стержень оппозиции, вечная головная боль любого императора.

Император смотрел на людское море на площади, и его тревога не уходила.

Он никогда не любил толпу. Будь это большой прием или вот такое открытое мероприятие, тревога сопровождала его всегда. Слишком много врагов у императорского рода, слишком много недовольных, и их число никак не снизить. Кому-то всегда будет чего-то не хватать. И виноватым в своих бедах люди всегда сделают правителя, по крайней мере, мысленно.

Но сейчас тревога нарастала.

Казалось бы, мероприятие стандартное, охрана уже не первое десятилетие обеспечивает безопасность, и никогда никаких эксцессов на открытии Фестиваля красок не было.

Впрочем, и императора тут не было многие годы. А наследный принц — сам маг девятого ранга, такого еще попробуй достань, даже если каким-то образом пройдешь все круги охраны.

Часы на храме всех забытых богов пробили полдень. Над площадью мгновенно повисла тишина, словно кто-то выключил звук.

— Мои дорогие подданные, — заговорил император. Его голос, усиленный плетением, зычно разнесся по всей площади. — Сегодня мы с вами встречаем Весну. Обновление, расцвет, тепло, новые урожаи и новые свершения. Прошедший год был для многих из нас тяжелым и полным испытаний, для каждого своих. Однако мы с честью их выдержали, мы пережили зиму, самое темное и тяжелое время в году, и мы готовы принять то, что несет нам будущее.

Император сделал небольшую паузу и перевел дух.

— У нас впереди перемены, — сообщил он. — И эти перемены должны вести только к процветанию нашей великой страны и укреплению наших традиций и нашего уклада. Сегодня я рад представить вам новую опору, которой недавно обзавелась наша Империя. В нашей стране уже не только формально, но и фактически родилась новая каста. Имперские аристократы. Те, кто стоит ближе всего к подножью трона, те, на кого я и мои потомки сможем положиться, те, кто первыми придут на помощь стране.