— Почему вас тот же мастер Тухипа не устраивает? — уточнил я. — Зачем вам именно я?

— А, вы об этом, — улыбнулась ректор. — Мастеру старшекурсники — не противники. Как и вам, собственно. Я видела вас на Турнире, и я кое-что в боевой магии понимаю. Они вас не одолеют никогда. Но!

Ребира Мехта насмешливо улыбнулась, сделала небольшую паузу и продолжила:

— Когда они видят вас, они видят мальчишку младше них. Да, большинство из них знает, что вы — пришелец из другой эпохи. Многие так же понимают, что на самом деле вам далеко не шестнадцать. Но это все умозрительно. По факту они видят перед собой юнца, да еще и с низким магическим рангом. И эта подспудная надежда победить… она неискоренима.

Ну, допустим. С некоторой натяжкой, конечно, но пока звучит более-менее логично.

— Не верите мне, я вижу, — хмыкнула ректор. — Вы просто не видели их результаты. Не видели, как они рвут жилы вечерами на полигоне. Мастер Тухипа в шоке, он не думал, что дети могут так прогрессировать. Говорит, на войне не все так быстро учились. Именно вы — тот идеальный фактор, который гонит их вперед лучше, чем что бы то ни было.

Она права, не верю.

Точнее, я верю, что она сейчас говорит правду. Собственно, аристократы вообще лгать не приучены. Однако правда всегда многогранна.

Я не верю, что это и есть основная причина ее предложения.

— Я понимаю, что вы не будете работать в Академии на постоянной основе, — добавила ректор. — Но даже те два года, что вам предстоит здесь учиться, могут дать нам несколько очень сильных выпусков боевого факультета.

Ясно. Основную причину я не услышу. Неудивительно, в общем-то, но жаль.

Ладно, работаем с тем, что есть.

— Я вас понял, госпожа Мехта, — кивнул я. — Подумаю.

— Благодарю.

* * *

Дома меня сразу же выловил Астарабади. Я до своего кабинета дойти не успел, когда он выскочил как черт из табакерки.

— Настолько срочно? — напрягся я.

— Нет, просто удачно тебя поймал, — улыбнулся Астарабади.

— Тогда пойдем в кабинет, — кивнул я.

Когда мы устроились в креслах, мой ближник замялся.

— Шахар, заранее прошу прощения, если лезу не в свое дело, — издалека начал он, — но скажи, может император иметь зуб на Каспадиа?

Неожиданный вопрос.

— Что вы там нашли? — приподнял брови я.

— Ребята Биджау в последние дни практически постоянно локтями трутся с людьми императора. Причем не только ИСБ, там и пару слуг императорского рода заметили.

Я с удивлением уставился на Астарабади, а потом картина у меня вдруг сложилась.

Еще до примирения с Дамаяти император обещал мне защиту. На два года и только от прямой военной агрессии аристократов.