Астарабади продублировал те же приказы для западной группы.

Чего доброго, так их внимание попросту раздергают, и кого-то они упустят в итоге. Слишком мало людей взял с собой Шахар. Кто ж знал, что тут такая толпа любопытных.

Когда завибрировал очередной браслет, Астарабади решил сам посмотреть на третьего наблюдателя. Отдав приказ «только следить», он осторожно двинулся в северном направлении. Это как раз было ближе всего к его позиции.

* * *

Когда мы с Шанкарой оказались на поверхности, первое, что я услышал — звуки автоматных очередей где-то в стороне. Метрах в ста справа от нас велась довольно интенсивная перестрелка.

Да что ж такое, вылезаешь из свертки пространства, а тут опять бой. Это у нас новая традиция такая?

— Господин!

Передо мной появился гвардеец моего рода. Он вытянулся в струнку и зачастил:

— Командир приказал передать: обнаружены чужие наблюдатели, принадлежность неизвестна. Один наблюдатель попытался бежать, часть отряда отправлена в погоню и…

Краем глаза я заметил какое-то движение справа.

Дежурный, которого явно Астарабади отправил ко мне с докладом, стоял прямо напротив меня, Шанкара остановилась слева от меня и чуть ближе к дежурному. Фактически мы сейчас образовывали треугольник.

Через мгновение справа полыхнуло какое-то плетение, и в нашу сторону что-то полетело.

Я шагнул вперед и вправо. Так, чтобы прикрыть собой и Шанкару, и дежурного бойца.

Мой расчет был простой: на мне до сих пор защитный артефакт восьмого ранга. Тот самый, что я в родовом хранилище нашел. Второй артефакт я отдал Асан, ей теперь по статусу положено получать такие плюшки сразу после меня. И больше у меня в клане подобных вещей нет.

Не знаю, что носит Шанкара, но у моего бойца артефакт точно попроще. Мой, с большой вероятностью, самый высокоранговый из трех.

А в звуках перестрелки в лесу я что-то не слышу ни пулеметов, ни взрывов. Значит, тяжелого вооружения у противника нет. Логично предположить, что и совсем уж высокоранговой магии у них тоже нет. А если есть — то пара шагов дистанции меня не спасет.

Да, можно привести много аргументов в пользу других версий. Но у меня была всего доля мгновения на решение, и я решил принять атаку на свой щит.

Правильно сделал.

Магическая атака противника ударилась в мой полыхнувший щит и превратилась в стену огня высотой метра три.

Я сделал шаг назад. Шанкара и дежурный прижались к моим плечам со спины, пытаясь максимально скрыться в зоне действия моего артефакта.

Правда, это оказалось уже излишним. Стена огня не попыталась разрастись в объеме или обхватить нас кольцом. Огонь так и пылал стеной, наши движения на него никак не влияли.