Старик молчал. Долго. Обдумав всё, произнёс:

— Значит, собираешься отрезать руку ради операции прикрытия.

— Только предплечье, — уточнил юнец. — Целая рука — расточительство, по куску предплечья всё равно не определить, что было дальше с владельцем. Не переживай, отращу новую. Регенерация у меня хорошая. И не делай такие глаза, почтенный, посчитай сам: с одной стороны весов — временное неудобство, с другой — ты возвращаешься домой героем, а я получаю свободу действий в стране, в которой меня официально не стало. Выгодный расклад для нас обоих.

Гу Бэшань очень тихо произнёс:

— Знаешь, парень, я видел Лордов, которые отдавали жизнь, это бывает, даже не редкость. Но Лорда, который спокойно, за чаем, закладывает в план собственное предплечье, как мешок риса в смету… удивил. Ты и вправду ненормальный.

Александр улыбнулся.

— Отчасти.

Гу хмыкнул в бороду.

— Хорошо. Допустим, рука. Что ещё?

— Арбалет. Охотник четвёртой модели. Я работал с ним в Гнезде у всех на виду, ваши не могли не заметить. Но ты его далеко не убирай, заберу, когда всё уляжется. Считай, оставляю в залог, под расписку.

— С этим понял, — кивнул Гу. — Но что со свидетелями? Ты унёс меня. Как? Куда? Зачем? Что было потом? Легенда должна закрывать каждую деталь.

— А вот это уже твоя половина работы, почтенный. Я даю костяк, мясо наращивай сам, ты же в этом ремесле спец, а я так… — он улыбнулся. — В общем, костяк такой. Северов в полном Слиянии унёс тебя в свою тайную базу. Пещера в горах что, кстати, удобно: пещеру в горах не проверишь, гор много. Там, на базе, я решил выйти из Слияния: держать его утомительно даже для меня. И в этот момент перехода между формами, когда любой практик гол, как краб в линьку…

— … пленник оказался не так уж пленён, — тихо договорил Гу. И в его старых глазах появился азарт, знакомый каждому, кто хоть раз сочинял безупречную ложь по долгу службы. — Я притворялся. С самого двора Управления. Берёг последний резерв и ждал ровно той секунды. Перехода. И в момент перехода развернул Сад. В замкнутой пещере мой Сад уже не поле боя, а давильня с тысячами бомб. Северов без Слияния, застигнутый врасплох взорвался на молекулы… — Гу прикрыл глаза, явно досматривая картину. — Я не дал ему ни вдоха. Все сливы рванули разом. От него осталось лишь часть руки в лоскуте плаща, да арбалет. Затем я вышел из Домена, нашёл эфирный след его пространственного окна по отпечатку в воздухе, и активировав, вернулся обратно…

— Ого, — ухмыльнулся Александр с уважением, — я сам почти поверил. Особенно про «не дал ни вдоха». Обидно даже.